猫の舌がざらざらしていて、ブラシのように働く理由

猫になめられると、思いがけず直接的な解剖学の授業が始まります。まず感じるのは、ざらざらした感触。さらに見ていると、その同じ表面が、毛の間を実にうまく通り抜けることにも気づきます。

この感触を生むのは、舌の上で後ろ向きに並ぶ小さな突起、乳頭です。その形を詳しく見ると、「猫の舌はざらざらしている」という話が、もっと面白い問いに変わります。動く表面は、複雑な被毛の中へどうやって液体を届けるのでしょう。

大事な仕掛けは先端の中にある

2018年の研究で、Alexis NoelとDavid Huは、イエネコからライオンまで6種のネコ科動物の舌を調べました。画像観察、高速撮影、毛づくろいの際にかかる力の測定を組み合わせた研究です。

調べた乳頭の先端には、空洞がありました。その空洞は液体を取り込み、毛に放出できます。この形によって、ざらざらした表面は毛に引っかかるだけでなく、唾液を運ぶ役割も果たしていました。

舌全体を、ぬれた紙やすりのように想像するよりも精巧な仕組みです。多数の小さな構造が、被毛のそれぞれの部分と関わります。向きや、毛との接し方が重要なのです。

ジョージア工科大学の紹介記事では、高速撮影によって毛づくろいをいくつかの段階に分けています。普段の速さでは、それらの変化は頭と舌の見慣れたひと動作にまとまって見えます。

動きを分けると、静止写真だけでは全体が分からない理由も見えてきます。止まっているときには単純に見える構造でも、舌が伸び、曲がり、毛に触れ、戻るにつれて働き方が変わることがあります。

髪にブラシを置くことと、髪をとかすことの違いを考えてみてください。形だけでなく、方向、圧力、とかされるものの抵抗も関係します。毛づくろいは、動く道具と柔軟な素材の相互作用です。

この研究から、猫の舌を参考にしたグルーミングブラシ、略称TIGRが生まれました。目的は便利な構造上の原理を借りることであって、大きな人工猫を作ることではありません。

それ以前のジョージア工科大学による舌の仕組みの研究では、柔軟なフックが絡まりにどう働きかけるか、また清掃道具の設計にどう役立つかが調べられています。生物を参考にしたブラシは、動物の表面のどの特徴を再現する価値があるのか、技術者が試す手段になります。

ここで大切なのは「参考にした」という表現です。試作品ができたからといって、猫にちなんだ名前の市販ブラシがすべて優れていることにはなりません。実際の形状、柔軟性、用途を確かめ、その結果を測ることが必要です。

猫の道具は見事ですが、被毛の手入れは個体と毛の状態にも左右されます。研究の比較には、舌の構造が押し縮められた毛の奥まで届くかという問題も含まれています。巧みな仕組みがあるという説明は、どの猫でも、どんな毛でも、一人で手入れできるという意味ではありません。

毛づくろいの変化を、怠けているだけと考えるのも禁物です。急に毛の手入れをしなくなったり、一か所をなめ続けたりするなら、その変化に注意が必要です。「自動で清潔になるはずの動物が仕事をさぼっている」と決めつけるより、獣医師の評価のほうが役に立ちます。

猫の水の飲み方を解説した記事では、同じ器官の別の仕事を追っています。水を飲むときには一瞬の水柱を持ち上げ、毛づくろいでは毛の中へ唾液を届ける。小さな表面にも、いろいろな仕事ができます。どの部分が働いているかが見えるまで、じっくり観察すればよいのです。

2026-10-11公開の英語版の記事を日本語に翻訳しました。翻訳日：2026年10月29日。翻訳にはAIを使用し、記事内の時点は原文に合わせています。