キャットニップとマタタビ：猫はなぜ転がるのか？

ある猫は、キャットニップ入りのおもちゃに体をこすりつけ、家で最高の物を発見したかのように転がります。別の猫は少し匂いを嗅いで、そのまま去っていきます。どちらもよくある反応です。興味のない猫が、遊び方の説明を読み落としたとは限りません。

この反応を研究するために調べられてきた植物は、キャットニップだけではありません。マタタビの研究は、猫による違いの大きさと、こすりつける行動そのものに注目する理由を示してきました。

植物が違えば、反応も違う

2017年のイエネコ100匹を対象にした研究は、キャットニップ、マタタビ、タタリアンハニーサックル、バレリアンを比較しました。キャットニップには約3分の2、マタタビには80％の猫が反応しました。6匹は四つのどれにも反応しませんでした。

これは、その研究集団で得られた結果であり、すべての猫についての約束ではありません。それでも、キャットニップのおもちゃが一つ不評だっただけでは、別の植物への反応までほとんど分からないことを示しています。

研究者が観察した行動には、匂いを嗅ぐ、なめる、こすりつける、転がるといったものがありました。これらの動作を記述するほうが、人間の酩酊体験にそのまま置き換えられると思い込むより正確です。猫は、その感覚を言葉で報告できません。

2021年にScience Advancesに掲載された研究は、マタタビに含まれるネペタラクトールを調べました。特徴的な反応と、猫の体内にあるオピオイド系との関わりを示しています。また、こすりつけることで化合物が毛に移り、実験では蚊を遠ざける効果があることも分かりました。

転がる行動には、植物への面白い反応というだけでない役割があるのかもしれません。接触することが重要で、猫は化学物質の一部を毛にまといます。行動と物質が、組み合わさって働くのです。

蚊についての結果は、特定の条件下で得られた研究上の発見です。植物入りのおもちゃが、獣医療による寄生虫予防の代わりになるわけではありません。葉に顔をこすりつける猫が、蚊を避ける効果を意識して理解していると示したわけでもありません。

2022年のiScienceの研究は、マタタビとキャットニップの葉を傷つけた場合の効果を調べました。なめたりかんだりすると、反応に関わる化合物群、イリドイドの放出が増えました。傷ついたマタタビでは混合物の組成も変わり、より強い反応を引き起こしました。

ここは興味深い細部です。植物が一定の匂いを出し、その横で猫がたまたま転がっているだけではありません。猫自身の扱い方が、放出されるものを変えることがあります。少しかじることで、その後の化学的な出会いが変わるのです。

葉を使った実験を、市販のあらゆる粉末、棒、香り付き製品の試験だと解釈してはいけません。加工や調製の方法は異なります。特定された植物材料で得られた結果が、似た名前で売られるすべての商品に当てはまるとは限りません。

日々の暮らしに楽しみを増やすうえでは、派手な反応がないことも役立つ情報です。無視するものを中心に猫の余暇を組み立てても、あまり意味はありません。動画の大喜びする猫と比べるより、自分の猫が繰り返し選ぶ活動を見たほうが多くを学べます。

フードパズルのガイド（英語）では、選択肢を用意し、目の前の猫に活動を合わせる別の方法を紹介しています。植物への反応は、数ある関心の一つです。

研究を知ると、見慣れた猫のゴロゴロも、より面白く見えてきます。個体差があり、葉の中には化学があり、植物と毛の間には物理的なやり取りがあります。その場を去る猫も、この全体像の一部なのです。

2026-10-23公開の英語版の記事を日本語に翻訳しました。翻訳日：2026年10月30日。翻訳にはAIを使用し、記事内の時点は原文に合わせています。