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Panthalassa veut installer le calcul d’IA là où se trouve l’électricité : en mer, à bord de systèmes flottants alimentés par les vagues. Quelque part, un technicien des serveurs vient d’ajouter « mal de mer » à la liste des points à considérer avant d’accepter un emploi.
L’entreprise de Portland a annoncé le 4 mai une levée de fonds de série B de 140 millions de dollars, menée par Peter Thiel, avec des investisseurs dont John Doerr et TIME Ventures de Marc Benioff. C’est le montant du tour de table, pas une affirmation selon laquelle Thiel aurait personnellement fourni chaque dollar.
Utiliser l’énergie là où elle est produite
Selon Panthalassa, ses nœuds autonomes utilisent l’énergie des vagues pour faire fonctionner des puces d’IA à bord, transmettent les résultats d’inférence à terre par satellite et utilisent l’océan environnant pour le refroidissement. Le financement doit permettre d’achever une usine pilote près de Portland et de soutenir les prochains déploiements.
L’entreprise fait état de travaux en mer avec ses prototypes Ocean-1, Ocean-2 et Wavehopper en 2021 et 2024. Son projet annoncé consiste à déployer la série pilote Ocean-3 dans le Pacifique Nord en 2026, avant des déploiements commerciaux visés pour 2027. Il s’agit de projets, pas de résultats commerciaux déjà obtenus.
Le choix de conception intéressant consiste à utiliser l’énergie sur place plutôt qu’à la transporter d’abord vers un ordinateur à terre. L’inférence consiste à exécuter un modèle déjà entraîné pour produire une réponse. Cette charge de travail diffère de la construction d’une grappe étroitement interconnectée destinée à entraîner un grand modèle à partir de zéro.
Pourquoi les investisseurs regardent au-delà du réseau électrique
La pression qui motive de telles expériences est réelle. Dans son rapport Énergie et IA de 2025, l’Agence internationale de l’énergie estimait la consommation des centres de données à environ 415 térawattheures en 2024 et prévoyait quelque 945 TWh en 2030 dans son scénario de référence. Cela couvre les centres de données en général, pas seulement l’IA, et le second chiffre est une projection.
La capacité de production disponible et la possibilité de raccorder un site précis sont deux choses différentes. Un ordinateur ne peut pas fonctionner grâce à la pensée rassurante que quelqu’un construit une centrale quelque part. Installer le calcul à côté d’une source d’énergie est donc une idée compréhensible à étudier.
Cela ne règle pas la comparaison des coûts. Il faudrait encore connaître la quantité de calcul utile fournie par dollar, une fois pris en compte la fabrication, les communications, l’entretien et les remplacements. La vague la plus proche n’envoie pas de facture d’électricité, mais les machines qui la transforment en travail utile ont bel et bien un budget.
Microsoft a testé le calcul sous-marin, avec une autre configuration
Le Project Natick de Microsoft constitue un précédent utile. Son centre de données Northern Isles a été installé sur le fond marin au large des Orcades en 2018, puis récupéré en 2020. Microsoft a rapporté des résultats encourageants en matière de fiabilité pour cette expérience.
Natick était relié par câble au réseau électrique des Orcades. Ce n’était pas une machine flottant librement et produisant sa propre énergie grâce aux vagues. La distinction compte : réussir à maintenir des serveurs dans un environnement sous-marin étanche ne valide pas automatiquement la production d’énergie, le positionnement ou les communications d’un autre système.
Les questions auxquelles un pilote doit répondre
Voici ce qui rendrait la prochaine étape instructive, au-delà d’une photographie convaincante de matériel dans l’eau :
- Disponibilité utile. Quelle quantité de calcul les clients peuvent-ils réellement obtenir malgré les variations de l’état de la mer et les indisponibilités des équipements ? La capacité de production maximale n’est qu’une partie de la réponse.
- Réparation et récupération. Que se passe-t-il lorsqu’un composant nécessite une intervention, et combien coûte sa récupération ou son entretien ? Une conception doit prévoir la maintenance autant que le bon fonctionnement.
- Communications. Quelles charges de travail conviennent à la bande passante satellite et aux temps de réponse disponibles ? Les liaisons satellite ne sont ni une solution universelle ni un motif automatique d’exclusion ; les exigences de l’application comptent.
- Effets environnementaux. Que montrent les mesures concernant les rejets de chaleur, le bruit, la vie marine et l’empreinte d’une flotte plus importante ? L’accès à de l’eau de refroidissement n’est pas en soi une étude d’impact environnemental.
- Modalités d’exploitation. Quelles autorisations, mesures de sécurité de navigation, responsabilités et dispositions de fin de vie s’appliquent ? L’éloignement des côtes ne dispense pas de répondre à ces questions.
Ce sont des questions appelant des preuves, pas une prédiction d’échec du projet. Une prestigieuse liste d’investisseurs ne démontre pas non plus que toutes les questions d’ingénierie ont déjà été résolues.
Notre article sur la pression de l’IA sur l’approvisionnement en mémoire (en anglais) explore une autre partie de l’infrastructure physique derrière des logiciels apparemment sans poids. Puces, énergie, refroidissement et connexions doivent toujours exister quelque part.
Le quelque part de Panthalassa est inhabituellement mouillé. Si les pilotes démontrent un calcul fiable à un coût compétitif, ce serait un résultat significatif. Pour l’instant, la proposition est assez intrigante sans déclarer le Pacifique centre de données achevé. Les chats comprendraient l’attrait d’un équipement chaud qui ronronne. Le trajet domicile-travail serait peut-être plus difficile à leur vendre.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-05-06. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 2026-11-02 ; les références temporelles restent celles de l’original.
