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Un relitto romano ha restituito qualcosa di meno luccicante di un tesoro e, a modo suo, altrettanto interessante: indizi sul lavoro che lo teneva a galla. Immagina un antico libretto dei tagliandi, solo che i documenti sono pollini intrappolati nel rivestimento appiccicoso dello scafo. Il meccanico è irreperibile da circa due millenni.
Il relitto è Ilovik–Paržine 1, scoperto nel 2016 vicino all’isola croata di Ilovik e datato intorno alla metà del II secolo a.C. Uno studio pubblicato il 24 aprile su Frontiers in Materials ne esamina l’impermeabilizzazione mediante analisi molecolari, polliniche e statistiche.
La sostanza appiccicosa merita attenzione
Il gruppo ha analizzato dieci campioni di rivestimento. La componente principale era pece ricavata dal pino; un campione conteneva anche cera d’api. Gli autori mettono in relazione quella miscela con la zopissa, menzionata da Plinio il Vecchio.
Una preparazione con un nome non è automaticamente un marchio moderno. Non ci sono prove di un ufficio marketing romano che vendesse Zopissa™ premium mentre i marinai confrontavano programmi fedeltà. Il nome collega un risultato materiale a una descrizione antica; non fornisce produttore, listino o campagna pubblicitaria.
Allo stesso modo, trovare formulazioni diverse su uno scafo non dimostra che l’equipaggio usasse intenzionalmente materiale costoso nei punti importanti ed economico altrove. È una divertente analogia moderna, ma i campioni non hanno gli scontrini.
Il polline lascia indizi, non coordinate GPS
La pece può conservare pollini della vegetazione circostante. Confrontare le tracce vegetali aiuta a indagare dove il materiale sia stato prodotto o applicato. I risultati suggeriscono quattro o cinque lotti distinti di rivestimento e possibili attività su diverse sponde adriatiche. Il legame con l’area di Brindisi resta un’ipotesi, sostenuta da precedenti ricerche sulla zavorra.
È questo a rendere affascinante il confronto con il libretto di manutenzione. Una riparazione può conservare involontariamente informazioni che vanno oltre l’intervento stesso. Il materiale scelto per proteggere una barca può anche registrare qualcosa del luogo in cui si lavorava.
Ma «quattro o cinque lotti» non deve diventare quattro o cinque appuntamenti in officina datati con precisione. Né una regione possibile deve diventare un molo identificato. Una firma pollinica è una prova da interpretare insieme ad altri reperti, non un segnaposto sulla mappa lasciato gentilmente dalla nave ai futuri archeologi.
Perché il lavoro ordinario è la parte interessante
Un tesoro offre un titolo facile. La manutenzione pone un’altra domanda: che cosa bisognava fare ripetutamente perché l’oggetto restasse utile?
Nel senso quotidiano, una nave non è finita quando lascia il cantiere. Ha una vita operativa. Pensare a rivestimenti, riparazioni e materiali rende visibile quella vita, invece di trattare l’imbarcazione soltanto come contenitore del suo ultimo carico.
Cambia anche il cast della storia. Accanto a mercanti e capitani, trovano spazio persone che preparavano materiali e lavoravano allo scafo. Non dobbiamo inventarne i nomi o ricostruire una giornata esatta in cantiere per riconoscere le competenze necessarie.
Gli autori dello studio, Armelle Charrie-Duhaut, Quentin Couillebault, Igor Miholjek e Giulia Boetto, riuniscono diversi tipi di prove. È questa combinazione il progresso utile: porre più domande a un materiale altrimenti liquidabile come residuo.
Una domanda migliore di «Dov’è l’oro?»
Il fascino non sta nel fatto che questo singolo relitto fornisca un atlante completo della navigazione o che il rivestimento sia il più antico registro di manutenzione del mondo. Nessuna delle due affermazioni serve a rendere avvincente la scoperta.
Offre invece un ritratto più ricco di un’antica nave al lavoro. Alcune conclusioni restano provvisorie e altri relitti richiederebbero indagini proprie. È così che un metodo interessante si guadagna un posto: producendo indizi da verificare, confrontare e affinare.
Il gatto preferirebbe quasi certamente un reperto da buttare giù dal tavolo. Gli archeologi hanno scelto residui appiccicosi e polline. Stavolta l’opzione meno fotogenica ha la storia migliore.
Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-04-28. Tradotto il 30 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.
