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A finales de 1949, un gato blanco y negro fue enterrado en el cementerio de animales de la PDSA en Ilford, al este de Londres, después de una carrera a bordo del HMS Amethyst. Se llamaba Simon, era conocido como Able Seacat y sigue siendo el único gato condecorado con la Medalla Dickin de la PDSA. No era una mascota inventada para una foto de prensa. Fue uno de los últimos miembros de una profesión que duró, de una forma u otra, aproximadamente dos mil años. Los gatos de a bordo podían ser trabajadores además de compañeros, y la historia de cómo subieron a los barcos —y de cómo los hicieron bajar— recorre rutas comerciales vikingas, rencores antárticos, normas de higiene y un artículo de genética que replanteó cuándo llegaron los gatos a Europa.
Índice
- Qué hacían realmente los gatos a bordo
- Cómo los gatos de a bordo extendieron la especie por el mundo
- Trim, el gato que circunnavegó Australia
- Supersticiones, tiempo y dedos de más
- Mrs Chippy y el precio del Endurance
- Los gatos en tiempos de guerra: Blackie, Convoy y Simon
- Por qué desaparecieron los gatos de a bordo
- Preguntas frecuentes
Qué hacían realmente los gatos a bordo
Desde la perspectiva de una rata, un velero de madera es un entorno excepcionalmente generoso. Oscuro, resguardado y lleno de provisiones. Los roedores podían dañar equipos y reservas, además de comerse la comida. El relato de Royal Museums Greenwich sobre los animales en el mar incluye a gatos y perros entre los animales utilizados para mantener bajo control a esos pasajeros indeseados.
El problema de las ratas era un problema económico
El grano que se comían durante el transporte era dinero perdido. Las cuerdas dañadas y las provisiones contaminadas eran problemas prácticos, no solo una compañía desagradable. Por eso resultaba útil tener un cazador residente. Pero «útil» no significaba que no necesitara atención: un gato de a bordo seguía requiriendo cuidados, y los marineros valoraban su compañía además de los ratones que pudieran desaparecer de la bodega.
Gatos contra terriers, una discusión interminable
Los gatos no eran los únicos candidatos; los barcos también llevaban perros. Un pequeño depredador capaz de trepar podía llegar a rincones difíciles, pero una rata grande no es una presa fácil. Un estudio de 2018 sobre gatos y ratas en una planta de reciclaje de Nueva York encontró poca depredación efectiva sobre las ratas grandes. Eso no pone a prueba a todos los gatos de a bordo de la historia, pero sí frena la idea de que un solo atigrado vuelve automáticamente un barco a prueba de ratas.
Cómo los gatos de a bordo extendieron la especie por el mundo
Lo más interesante de los gatos de a bordo es que no son una nota al pie en la historia felina. Son una parte importante del mecanismo. En 2017, un equipo del que formaban parte Claudio Ottoni y Thierry Grange publicó un estudio en Nature Ecology & Evolution que analizaba ADN mitocondrial de 209 gatos recuperados en más de 30 yacimientos arqueológicos de Europa, Oriente Medio y África, con un muestreo más amplio que abarcaba desde el Mesolítico hasta el siglo XX.
Un hallazgo destacó. En Ralswiek, un asentamiento comercial del Báltico asociado a la época vikinga, aparecieron gatos portadores de linajes maternos egipcios. Los gatos de ascendencia egipcia habían llegado a un puerto del norte de Europa hacia el siglo VII de nuestra era, y su expansión se aceleró durante la época vikinga. Los autores analizan el comercio marítimo y terrestre como vías de dispersión. Los barcos son una parte importante de ese panorama, sin que exista un viaje documentado para cada gato. Los gatos se desplazaron por las mismas rutas comerciales marítimas que el ámbar, la plata y las personas esclavizadas, y el control de plagas ofrecía una razón práctica para llevarlos. Si quieres el capítulo anterior de esa historia, la relación mucho más antigua de Egipto con los gatos, lo contamos en los gatos en el antiguo Egipto (en inglés).
Después, a finales de 2025, el panorama se complicó. Un artículo de Science titulado «The dispersal of domestic cats from North Africa to Europe around 2000 years ago» analizó 87 genomas de gatos antiguos y modernos y sostuvo que los gatos domésticos no habían llegado a Europa con los agricultores neolíticos. Los restos europeos más antiguos de ese conjunto de datos correspondían a gatos monteses europeos, incluso cuando su ascendencia mitocondrial había sugerido antes otra historia. Según esta interpretación, el gato doméstico salió del norte de África y se extendió por Europa con comerciantes y colonos romanos hace unos dos mil años. Las pruebas respaldan una dispersión asistida por humanos, pero no identifican al primer gato doméstico ni demuestran un trayecto marítimo para cada linaje. Los gatos viajaban por las redes humanas; no dejaban listas de pasajeros.
Trim, el gato que circunnavegó Australia
Según el relato del Museo Nacional de Australia, Trim nació a bordo del HMS Reliance en 1799, durante una travesía del cabo de Buena Esperanza a Botany Bay. De cachorro cayó por la borda, nadó de vuelta al barco y trepó por una cuerda para regresar a cubierta: una presentación de las que te hacen ganar un nombre. Matthew Flinders lo llamó así por un personaje de Tristram Shandy, de Laurence Sterne.
Trim navegó después con Flinders en el HMS Investigator durante el viaje de 1801 a 1803 que circunnavegó el continente australiano y produjo las cartas náuticas que hicieron famoso a Flinders. Trim desapareció en Île de France, la actual Mauricio, mientras Flinders permanecía detenido allí por los franceses. Todavía prisionero en 1809, Flinders le escribió un homenaje que empieza así: «A la memoria de Trim, el mejor y más ilustre de su especie. Dio la vuelta al mundo e hizo un viaje a Australia, que circunnavegó, y fue siempre el deleite y el placer de sus compañeros de viaje».
En 1996, la Biblioteca Estatal de Nueva Gales del Sur instaló un Trim de bronce del escultor John Cornwell en el alféizar de una ventana de la Biblioteca Mitchell de Sídney, detrás de la estatua de Flinders. El cartógrafo mira hacia fuera. El gato está sentado en el alféizar a su espalda, exactamente donde se sentaría un gato.
Supersticiones, tiempo y dedos de más
Los animales de trabajo atraen sistemas de creencias, y los marineros construyeron uno muy elaborado. Se interpretaba a los gatos como barómetros: el aseo, los estornudos y los juegos podían leerse como señales meteorológicas. Son ejemplos de folclore, no un pronóstico validado. Un gato puede percibir cosas que una persona distraída pasa por alto; eso no convierte su próximo estornudo en un boletín marítimo.
Lo demás era simple gestión de augurios. Que un gato se acercara a un marinero en cubierta daba buena suerte. Que llegara hasta la mitad del camino y se volviera, no. Arrojar un gato por la borda era catastrófico: se creía que convocaba una tormenta capaz de hundir el barco y acarreaba nueve años de mala suerte a quien sobreviviera. Las esposas de los pescadores tenían gatos negros en casa con la idea de que el animal protegía al marido en el mar, una creencia que contrasta de forma curiosa con la historia europea de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés), donde el mismo animal era una prueba de brujería.
Por qué tantos gatos de Nueva Inglaterra tienen dedos de más
Los gatos polidáctilos, que nacen con dedos adicionales, quedaron asociados a los marineros y a la buena suerte. Se decía que esos dedos mejoraban el equilibrio y el agarre, pero esa creencia no demuestra un mejor desempeño en el mar. La historia exacta de cómo se extendió el rasgo por los puertos del Atlántico es menos segura de lo que sugiere el relato habitual. Una conexión bien documentada se conserva en la Casa Museo de Hemingway: sitúa el origen de algunos de sus gatos residentes en Snow White, el gato de seis dedos que un capitán regaló a Hemingway. Los dedos son reales. El currículum náutico necesita algo más que una inspección de las patas.
Mrs Chippy y el precio del Endurance
Mrs Chippy era un gato atigrado y, además, macho: el nombre había cuajado antes de que alguien lo comprobara. Pertenecía a Harry McNish, carpintero de la Expedición Imperial Transantártica de Ernest Shackleton; «Chippy» era un apodo habitual para el carpintero de un barco. El Endurance zarpó en 1914 y quedó atrapado en la banquisa del mar de Weddell.
Cuando el barco fue aplastado, Shackleton ordenó matar a tiros a Mrs Chippy y a varios perros; el gato murió el 29 de octubre de 1915. Según se cuenta, McNish nunca lo perdonó. Más tarde, el carpintero ayudó a preparar el James Caird para su travesía en bote abierto hasta Georgia del Sur, una parte esencial del rescate de la expedición del Endurance. Aun así, se le negó la Medalla Polar, algo que suele relacionarse con su enfrentamiento anterior con Shackleton por las órdenes recibidas. El Ministerio de Cultura y Patrimonio de Nueva Zelanda relata tanto su contribución como aquella relación conflictiva. En 2004, la Sociedad Antártica de Nueva Zelanda añadió un Mrs Chippy de bronce a su tumba de Wellington: un reencuentro muy lento, pero un reencuentro al fin.
Los gatos en tiempos de guerra: Blackie, Convoy y Simon
Las dos guerras mundiales dejaron un abundante registro fotográfico de gatos de a bordo. Imperial War Museums conserva fotografías de Convoy dormido en una hamaca en miniatura a bordo del HMS Hermione, y de Blackie con Churchill. Una fotografía del Almirantazgo de Tiddles en el HMS Victorious, tomada en julio de 1942, lo sitúa junto a su cabrestante favorito y le atribuye 30.000 millas recorridas después de nacer a bordo del HMS Argus. El archivo fotográfico del U.S. Naval Institute también incluye a Pooli con su viejo uniforme, descrita en el pie de foto como veterana de un transporte de asalto con tres cintas de servicio y cuatro estrellas de batalla. Las fotografías son pruebas tanto de los gatos como del afecto que despertaban.
Blackie pertenecía al HMS Prince of Wales, que llevó a Winston Churchill a través del Atlántico en agosto de 1941 para la reunión secreta con Franklin Roosevelt frente a Terranova de la que surgió la Carta del Atlántico. Cuando Churchill abandonaba el barco, Blackie se dirigió hacia la pasarela y el destructor estadounidense que había al otro lado, y Churchill se agachó para detenerlo. La foto circuló por todo el mundo y el gato pasó a llamarse Churchill. Sobrevivió al hundimiento del Prince of Wales por aviones japoneses en diciembre de 1941 y desembarcó en Singapur con los demás supervivientes; a partir de ahí, el registro guarda silencio.
Simon, el único gato con una Medalla Dickin
George Hickinbottom, un marinero de 17 años, encontró a Simon en los astilleros de Hong Kong en marzo de 1948 y lo subió a escondidas al HMS Amethyst. En abril de 1949, el Amethyst remontó el Yangtsé hacia Nankín y recibió fuego de la artillería del Ejército Popular de Liberación. El capitán murió. Uno de los primeros proyectiles atravesó su camarote e hirió gravemente a Simon, que necesitó tratamiento por heridas de metralla y quemaduras.
El Amethyst permaneció atrapado hasta su fuga la noche del 30 al 31 de julio, más de tres meses después del ataque inicial, según recoge el relato oficial de las condecoraciones por el incidente, con provisiones en niveles críticos y ratas por todas partes. La mención de la cinta de campaña de Simon reconoce sus servicios entre el 22 de abril y el 4 de agosto de 1949, incluida la eliminación de una rata grande y persistente a la que la tripulación había apodado Mao Tse-tung. Fue ascendido a Able Seaman y recibió una cinta de campaña. La Medalla Dickin, creada por la People’s Dispensary for Sick Animals en 1943, le fue concedida en agosto de 1949, y sigue siendo el único gato que la ha recibido. Murió el 28 de noviembre de 1949, durante la cuarentena, probablemente con unos dos años de edad, y fue enterrado en el cementerio de animales de la PDSA en Ilford.
Sam el Insumergible, la historia que necesita matices
Se supone que Sam el Insumergible, también llamado Oscar, sobrevivió a las pérdidas del Bismarck, el HMS Cossack y el HMS Ark Royal en 1941. Hay un rastro histórico real: Royal Museums Greenwich conserva el retrato de Georgina Shaw-Baker del gato asociado al Ark Royal. También existen referencias en periódicos de la época, por lo que sería incorrecto afirmar que nadie mencionó a un gato en 1941. Lo que sigue siendo más difícil de establecer es la biografía completa del gato a bordo de los tres barcos y la identidad del animal en cada etapa. Disfruta de la historia, pero distingue el vínculo documentado con el Ark Royal de la certeza sobre los tres hundimientos.
Por qué desaparecieron los gatos de a bordo
Las condiciones que hacían atractivos a los cazadores de ratones residentes cambiaron con la navegación, los métodos de control de plagas y las restricciones al traslado de animales entre puertos. No hubo un único día de jubilación mundial. La política de una armada sobre mascotas también es distinta de una norma que abarque todos los barcos mercantes o embarcaciones privadas.
En el caso de la tradición de la Royal Navy, Royal Museums Greenwich fecha la prohibición en la década de 1970 y señala la preocupación por la rabia. Eso es más concreto que decir que los gatos simplemente se volvieron antihigiénicos, y menos generalizador que declarar desempleados a todos los gatos marineros en 1975. También hay restricciones en tierra: nuestro artículo sobre Longyearbyen y su prohibición de tener gatos (en inglés) explora otro contexto.
No desaparecieron del agua. Los buques escuela de vela y las embarcaciones privadas continuaron la tradición. Chibley, de la bricbarca Picton Castle, dio cinco vueltas al mundo. El homenaje del propio barco, publicado el 11 de noviembre de 2011, le atribuye unas 250.000 millas en el mar y recoge que murió en un accidente de tráfico en Lunenburg la tarde anterior. Una vida cruzando océanos terminó en tierra. El oficio naval había cambiado; la costumbre de llevar un gato a navegar, claramente, no había desaparecido.
Preguntas frecuentes
¿Por qué los barcos llevaban gatos?
El control de roedores era un motivo importante, junto con la compañía, la moral y la superstición. Ratas y ratones dañaban provisiones y equipos. Los gatos podían ayudar, pero seguían necesitando cuidados y no garantizaban la eliminación de todas las ratas a bordo.
¿Es verdad que la Royal Navy prohibió los gatos en sus barcos?
Sí. Royal Museums Greenwich sitúa el final de la tradición de mascotas de la armada en la década de 1970 y lo vincula al temor a la rabia. Eso no debe interpretarse como una prohibición mundial de gatos a bordo de todo tipo de barcos.
¿Qué gato de a bordo recibió una medalla?
Simon, del HMS Amethyst, recibió la Medalla Dickin de la PDSA en 1949 por cazar ratas y mantener la moral durante el incidente del Yangtsé pese a las heridas de los proyectiles. Sigue siendo el único felino condecorado con ella. Su célebre ascenso y su cinta de campaña forman parte de la historia recogida por la PDSA.
¿Los gatos de a bordo realmente ayudaron a extender la especie por el mundo?
El ADN antiguo respalda la dispersión a través de redes comerciales humanas, incluida la navegación. El estudio de 2017 identifica un linaje materno asociado a Egipto en Ralswiek, en el Báltico. El estudio de genomas completos de 2025 favorece una introducción posterior de los gatos domésticos en Europa desde el norte de África. Ninguno reconstruye el viaje exacto de cada animal analizado.
¿Por qué se asocia a los gatos polidáctilos con los marineros?
Los dedos adicionales quedaron asociados a la buena suerte, el equilibrio y la capacidad de trepar. La asociación marítima es conocida, y el gato de Hemingway procedía de un capitán, pero la historia no debe tratarse como una prueba de que los marineros seleccionaban a un cazador superior o moldearon por sí solos todas las poblaciones regionales.
Los últimos gatos trabajadores
Lo que hace que merezca la pena conocer a los gatos de a bordo no son solo las medallas. Acompañaron a las personas en viajes comerciales, exploraciones y buques de guerra, a veces cazando a cambio de comida y alojamiento, otras simplemente haciendo más llevadera una vida dura. La historia familiar de tu gato puede incluir a un gran viajero. Que se niegue a moverse de la parte caliente del sofá no lo descarta.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-28. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
