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En septembre 1868, un cadre intermédiaire du bureau des mandats postaux de Londres écrivit à son supérieur pour demander de l’argent afin d’acheter des chats. Les souris mangeaient les documents. Trois chats furent engagés à l’essai, avec un shilling par semaine à eux trois, et disposèrent de six mois pour prouver qu’ils valaient cette dépense. Ils gardèrent leur emploi. Cette note constitue une trace écrite merveilleusement précise d’une habitude que les institutions publiques n’ont jamais vraiment abandonnée. Les chats de bibliothèque en sont la forme moderne la plus visible : un animal qui vit dans un bâtiment public, apparaît dans les procès-verbaux des conseils municipaux et possède parfois un titre de fonction.
Voici les faits consignés. Des noms, des dates, des rémunérations en monnaie prédécimale, un vote municipal d’expulsion et un chat russe dont le personnel a fait établir un passeport vétérinaire en même temps que son titre honorifique.
Sommaire
- Le shilling de 1868 qui fit entrer les chats dans la fonction publique
- L’Ermitage le faisait depuis 1745
- Comment « chat de bibliothèque » est devenu un métier reconnu
- Les chats de bibliothèque hors des États-Unis
- Quand le sort des chats de bibliothèque se joue dans les urnes
- À quoi sert vraiment un chat de bibliothèque
- Questions fréquentes
Le shilling de 1868 qui fit entrer les chats dans la fonction publique
La poste britannique fournit des dossiers d’emploi particulièrement intéressants. Frederic Rowland Jackson, directeur du bureau des mandats postaux de Londres, soumit à John Tilley, secrétaire des Postes, une proposition : ajouter des chats aux effectifs. Trois chats entrèrent à l’essai en septembre 1868 avec une allocation d’un shilling par semaine, et les conditions étaient sans détour. Réduire le problème des souris dans les six mois, sinon l’allocation s’arrêterait.
Les chats réussirent leur période d’essai, et l’allocation augmenta de six pence en 1873. La fiche historique du British Postal Museum & Archive consigne cet arrangement et les conflits salariaux ultérieurs. Il ne s’agissait pas seulement d’affection : quelqu’un devait réellement justifier les dépenses de nourriture pour chats.
Tibs le Grand, 23 livres de fonctionnaire
Le plus célèbre fut Tibs, né en novembre 1950. La fiche du musée le présente comme l’un des petits de Fluffy, et non comme le fils de Minnie. Les récits de sa carrière attribuent à cet énorme chasseur de souris et à son gardien humain, Alf Talbut, le mérite d’avoir maintenu le siège à l’abri des souris ; c’est son glorieux état de service, pas un audit indépendant de chaque recoin.
Tibs aurait pesé 23 livres et mourut en décembre 1964. Il devint une célébrité féline exceptionnellement bien documentée : un nom, un gardien, une allocation et une place dans l’histoire postale. La métaphore du service public a à peine besoin d’être embellie.
Le dernier chat du siège
Blackie, dernier chat du siège des Postes, mourut en 1984. Le musée relie le déclin général des chats postaux à des changements comme le remplacement des sacs de courrier vulnérables par des sacs en plastique. C’est une évolution progressive des conditions de travail, pas la preuve qu’un nouveau matériau aurait mis fin à l’emploi de tous les chats postaux un jour précis. Même la fonction publique féline ne pouvait échapper entièrement au changement technologique.
L’Ermitage le faisait depuis 1745
La Grande-Bretagne était en retard. En 1745, l’impératrice Élisabeth, fille de Pierre le Grand, ordonna de faire venir des chats au palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg pour lutter contre les rats. La ville de Kazan, au Tatarstan, réputée pour ses chasseurs de souris exceptionnels, les fournit. Ce récit appartient à l’histoire du palais avant qu’il ne devienne un musée public, plutôt qu’à celle d’un contrat de travail ininterrompu.
Les chats des caves du musée d’État de l’Ermitage ont prolongé cette association entre art et lutte contre les nuisibles. Dans un reportage de l’AFP réalisé au musée en 2015, le personnel expliquait s’occuper d’environ soixante-dix animaux, avec nourriture, soins et adoptions en plus de la chasse aux souris. C’est un effectif daté, pas un niveau de personnel permanent. Le même reportage décrit des interruptions dans l’histoire de cette population, notamment pendant le siège de Leningrad. La tradition a survécu ; un arbre généalogique félin ininterrompu, c’est autre chose.
Comment « chat de bibliothèque » est devenu un métier reconnu
L’une des versions bibliothécaires les plus connues de cet arrangement commença en janvier 1988 : le personnel de la bibliothèque publique de Spencer, dans l’Iowa, ouvrit la boîte extérieure de retour des livres et y trouva un chaton de huit semaines, glissé par la fente pendant la nuit. Un concours public intitulé « Name the Kitty » aboutit au nom Dewey, en référence à Melvil Dewey et à son système de classification. Le personnel ajouta la suite : Readmore Books.
Il vécut dans cette bibliothèque pendant près de dix-neuf ans et mourut le 29 novembre 2006. Il accumula des correspondants en Angleterre, au Canada, en Afrique du Sud, en Belgique et en France, et apparut dans Cat Fancy et Country Magazine. En 2008, la bibliothécaire qui l’avait trouvé, Vicki Myron, publia avec Bret Witter Dewey: The Small-Town Library Cat Who Touched the World, qui fit découvrir son histoire à des lecteurs bien au-delà de l’Iowa. Le récit de la vie de Dewey par la bibliothèque elle-même consigne son arrivée, le concours pour le nommer et sa mort.
L’organisation précéda la célébrité. Phyllis Lahti fonda la Library Cat Society en 1987. Un article donnant la parole à Lahti et au cinéaste Gary Roma décrit son bulletin à six dollars et les trois années que Roma consacra à Puss in Books: Adventures of the Library Cat. Son documentaire de 1997 et sa carte ultérieure aidèrent à préserver ces histoires. La carte recensait d’anciens résidents aussi bien que des chats vivants : ses entrées cumulées ne doivent pas se lire comme un recensement d’animaux tous en service au même moment, ni tous rattachés aux années 1990.
L’autre duo emblématique était arrivé plus tôt, mais pas par hasard sous la forme de chats errants. En 1983, les bibliothécaires de la bibliothèque publique du comté de Douglas, à Minden, au Nevada, choisirent Baker, un Scottish Fold, pour les aider à lutter contre les rongeurs. Taylor le rejoignit avec le soutien du distributeur de livres dont le duo partageait le nom. Un bulletin de bibliothécaires de janvier 1986 les décrit déjà comme les porte-parole félins de l’entreprise. Leurs visages sur des affiches et des sacs en toile les firent connaître bien au-delà du Nevada. Jan Louch, l’une de leurs gardiennes, raconta plus tard leur histoire avec Lisa Rogak dans The True Tails of Baker and Taylor.
Les chats de bibliothèque hors des États-Unis
Les exemples américains dominent les articles parce que quelqu’un a écrit les livres. La pratique est plus ancienne et plus répandue.
Kuzya, le chat qui avait besoin d’un passeport
Kuzya devint une petite célébrité internationale en 2013 après s’être installé dans une bibliothèque pour enfants de Novorossiysk, sur la côte russe de la mer Noire. La presse professionnelle des bibliothèques de l’époque décrivait les démarches du personnel pour lui obtenir un passeport vétérinaire, une puce d’identification et une vaccination antirabique, suivis d’un titre d’assistant bibliothécaire et d’un nœud papillon. C’est le récit des dispositions prises par cette bibliothèque, pas un résumé fiable de toutes les règles russes concernant les animaux dans les bâtiments publics. Le nœud papillon, au moins, ne nécessite aucune interprétation juridique.
Des chats de campus avec une carte de personnel
Les chats de campus relèvent d’une tradition voisine, même si un visiteur populaire du campus n’est pas forcément un employé résident de la bibliothèque. À Essex, Pebbles se fit connaître sous le nom de Campus Cat et obtint une carte d’inscription, comme le rapporte le portrait plein d’humour publié par l’université elle-même. Une institution capable de délivrer une carte à un chat a manifestement accepté que la vie étudiante ne s’explique pas entièrement par la brochure de présentation.
Édimbourg fournit un exemple particulièrement littéraire : Jordan, le chat de sa bibliothèque, contribua à inspirer Library Cat: The Observations of a Thinking Cat, d’Alex Howard, publié en avril 2016. Le profil de l’auteur publié par l’université distingue les récompenses : le roman fut finaliste du People’s Book Prize, tandis que Howard remporta le Beryl Bainbridge Award for Best First Time Author en 2017. Le roman donne une voix à son observateur félin ; c’est une fiction inspirée de la vie en bibliothèque, pas une transcription du comptoir des retours.
Le Japon appliqua une idée semblable aux transports. Tama devint cheffe de la gare de Kishi le 5 janvier 2007. L’histoire publiée par la compagnie ferroviaire elle-même date sa promotion à un poste de direction de 2010, suivie d’autres promotions honorifiques. Sa célébrité contribua à transformer la ligne menacée en attraction touristique, aux côtés des humains qui l’exploitaient et en faisaient la promotion. Une chatte ne peut pas faire fonctionner un chemin de fer, mais elle peut donner aux gens une excellente raison d’acheter un billet.
Quand le sort des chats de bibliothèque se joue dans les urnes
Puisque ces animaux vivent dans des bâtiments publics, ils relèvent de procédures publiques, et c’est là que les choses deviennent vraiment étranges. Le 14 juin 2016, le conseil municipal de White Settlement, au Texas, vota par deux voix contre une pour donner à la bibliothèque publique de la ville trente jours afin de trouver un autre foyer à Browser, un chat qui y vivait depuis environ six ans. Le conseiller municipal Elzie Clements, qui vota pour l’expulsion, déclara que la mairie et les établissements municipaux n’étaient pas des endroits pour les animaux.
Le maire Ron White suggéra que l’expulsion était une mesure de représailles après le refus opposé à un employé qui souhaitait amener un chiot à la mairie. C’était son explication du différend, pas un motif établi de manière indépendante. Les partisans de Browser portèrent le débat bien au-delà de la ville.
Le 1er juillet 2016, le conseil revint à l’unanimité sur sa décision. Les articles de l’époque sur le sursis accordé à Browser rapportent ce revirement et l’attention internationale. Browser conserva son emploi. Peu de décisions municipales en matière de personnel ont reçu autant de publicité gratuite.
La question de l’accessibilité
L’objection sérieuse ne concerne ni les souris ni la dignité. Elle concerne l’accès. Un bâtiment public doit pouvoir être utilisé par le public, et la présence permanente d’un chat complique son utilisation pour les personnes souffrant d’allergies sévères aux chats ou d’asthme.
Un différend rapporté au sujet de Penny, à la bibliothèque publique de Swansea, dans le Massachusetts, souleva également des questions d’accès liées aux allergies. De telles histoires montrent pourquoi le débat ne peut pas se réduire à savoir si la majorité aime le chat.
Une signalétique et des dispositions pour séparer les visiteurs de l’animal peuvent faire partie d’une réponse locale, mais déplacer le chat ne supprime pas automatiquement ses allergènes. L’American College of Allergy, Asthma & Immunology explique que les allergènes peuvent se propager au-delà de la pièce où se trouve l’animal. Une pétition n’est pas une évaluation de l’accessibilité. Accueillir un groupe de lecteurs ne devrait pas signifier négliger la possibilité pour un autre groupe d’utiliser le bâtiment.
À quoi sert vraiment un chat de bibliothèque
La lutte contre les nuisibles explique une bonne partie de l’histoire, mais pas tout l’attrait actuel. Toutes les bibliothèques n’ont pas non plus cessé d’avoir des problèmes de souris. L’équilibre entre chasse utile aux rongeurs, compagnie et publicité dépend du bâtiment et de l’animal.
Pour certaines bibliothèques, le chat devient aussi une raison de venir. Le récit de Spencer consacré à Dewey décrit des personnes qui se déplaçaient pour le voir ; cela ne permet pas d’attribuer chaque visite à la bibliothèque au chat. L’attrait se comprend facilement sans statistique suspecte à force d’être parfaite. Les chats choisissent eux-mêmes leurs visiteurs et donnent l’impression que l’interaction se mérite, plutôt qu’elle n’est fournie comme un service. Leur choix dépend en partie de la façon dont les chats voient le monde (en anglais), qui n’a rien à voir avec la vôtre.
Un animal peut aussi rendre la lecture à voix haute moins intimidante. Le chat ne corrige pas la prononciation, ce qui est une excellente qualité chez un auditeur. Mais cette idée séduisante ne doit pas être confondue avec une méthode d’amélioration de la lecture dont l’efficacité serait prouvée : une revue systématique de 2016 sur des enfants lisant à des chiens a relevé des possibilités encourageantes, mais aussi des preuves généralement faibles et des mécanismes incertains. Les résultats de programmes structurés avec des chiens n’établissent pas automatiquement les bénéfices d’un chat résident en bibliothèque. Le plaisir de lire avec lui peut se suffire à lui-même, y compris pour les personnes qui retrouvent l’habitude de retenir ce qu’elles lisent (en anglais).
Tout cela s’inscrit dans le débat plus large sur le rôle des bibliothèques publiques. Les mêmes institutions qui font face à des nombres records de demandes de retrait ou de restriction de livres (en anglais) défendent aussi un chat dans une salle du conseil municipal, même s’il s’agit de décisions différentes aux conséquences différentes. Elles partagent néanmoins une question : qui peut façonner un espace public ? Le secteur commercial, où les librairies indépendantes ont fortement progressé depuis 2020 (en anglais), l’a compris lui aussi. Un chat de boutique est une décision commerciale.
Pendant ce temps, le chat suit un programme plus ancien. Neuf heures de sommeil sur un radiateur chaud près du bureau de renseignements, trois heures de surveillance, une apparition publique peu avant la fermeture. C’est un modèle opérationnel de vie au ralenti (en anglais), géré par une espèce qui n’a jamais lu de livre sur le sujet.
Questions fréquentes
Les chats de bibliothèque sont-ils payés ?
Les institutions leur attribuaient parfois une allocation pour la nourriture. L’exemple postal britannique commença avec un shilling par semaine pour trois chats ensemble, pas un shilling par chat. Les bibliothèques peuvent plutôt s’appuyer sur le personnel ou sur leurs sympathisants : le récit de Spencer décrit des dons et des collectes organisées par le personnel pour Dewey. Un titre honorifique ne signifie pas nécessairement un salaire sur fonds publics.
Combien y a-t-il de chats de bibliothèque ?
Nous ne disposons pas ici de recensement actuel fiable. La carte historique de Gary Roma regroupait les chats de bibliothèque vivants et les anciens résidents ; ses totaux cumulés ne comptent donc pas les chats en activité à un même instant. La Library Cat Society et le documentaire ont contribué à consigner cette tradition, mais leur histoire ne permet pas d’établir une population actuelle précise.
Quel était le chat de bibliothèque le plus célèbre ?
Dewey Readmore Books, trouvé dans la boîte de retour des livres de la bibliothèque publique de Spencer, dans l’Iowa, en janvier 1988, et résident jusqu’en novembre 2006. Le livre que Vicki Myron lui consacra en 2008 devint un succès international. Les Scottish Folds Baker et Taylor, de Minden, au Nevada, sont plus souvent visibles grâce à leur longue association avec les supports promotionnels du distributeur de livres.
Les chats de bibliothèque sont-ils autorisés dans les bâtiments publics ?
Il n’existe pas d’autorisation universelle attachée au titre de « chat de bibliothèque ». Les règles locales, la politique du bâtiment et les besoins d’accès comptent. Les démarches rapportées pour Kuzya et les votes municipaux concernant Browser décrivent des cas particuliers ; aucun ne fournit de réponse juridique générale pour une autre bibliothèque.
Pourquoi les chats sont-ils associés aux bibliothèques plutôt que les chiens ?
La raison d’origine est pratique. Les chats chassent les rongeurs qui mangent le papier et la colle, n’ont pas besoin de promenades et sont silencieux. L’association culturelle est venue ensuite et porte tout un folklore plus ancien sur les chats comme gardiens et présages, une histoire abordée plus en détail dans notre panorama des superstitions sur les chats noirs (en anglais). Les chiens ont aussi leur propre rôle en bibliothèque, notamment dans des programmes organisés de lecture. Les chats n’ont pas de contrat d’exclusivité sur la compagnie des livres.
Ce que cette histoire nous laisse
Le fil qui va d’un shilling par semaine en 1868 à un conseil municipal texan revenant sur sa décision en 2016 n’est pas la sentimentalité. Les institutions publiques ont gardé des chats parce qu’ils résolvaient un véritable problème, puis les ont conservés après sa résolution parce que ces animaux faisaient autre chose d’utile : ils donnent à un bâtiment officiel l’allure d’un lieu vivant plutôt que d’un équipement. Les chats de bibliothèque sont une branche particulièrement visible d’une très ancienne tradition institutionnelle, et les archives sont plus complètes que la plupart des gens ne l’imaginent. Quelque part, en ce moment, un chat dort sur un chariot de retours, techniquement en service.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-08-24. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
