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Le poète de The Waste Land avait aussi une importante activité parallèle consacrée aux chats mal élevés. T. S. Eliot envoyait des plaisanteries et des poèmes félins aux enfants, les a développés pour en faire Old Possum’s Book of Practical Cats, puis a publié le recueil en 1939. Quelque quatre décennies plus tard, ces chats ont gagné la scène musicale. La production de Broadway a fini par devenir le spectacle ayant tenu l’affiche le plus longtemps de son histoire. Rares sont les chemins de la poésie moderniste au divertissement de masse jalonnés d’autant de moustaches.
Au programme de cet article
- Les poèmes ont commencé par des lettres, pas par un livre
- Ce que contient vraiment Old Possum’s Book of Practical Cats
- Les chats étaient à la radio avant la parution du livre
- Comment Old Possum’s Book of Practical Cats est devenu une comédie musicale
- Les chiffres que personne n’attendait
- Le film, le fiasco et la renaissance ballroom
- Questions fréquentes
Les poèmes ont commencé par des lettres, pas par un livre
La correspondance remonte plus loin que le recueil achevé. Le récit des responsables du patrimoine d’Eliot décrit un personnage félin dans une lettre de 1931 à son filleul Tom Faber, puis des poèmes envoyés à Alison Tandy. Les enfants constituaient un premier public pour une œuvre en formation, plutôt que les destinataires surpris d’un livre déjà terminé.
Cela compte, car les poèmes appellent l’interprétation : leurs rythmes, leurs voix et leurs noms absurdes veulent être entendus. Mais la fantaisie ne signifiait pas qu’Eliot n’avait aucune ambition éditoriale. Ses lettres montrent qu’il souhaitait la réussite artistique et financière du livre. La correspondance laisse entrevoir cette évolution. Cet usage des lettres diffère de la structure narrative d’un roman épistolaire (en anglais), mais les deux rappellent qu’une lettre peut vivre au-delà de son premier destinataire.
Qui était réellement Old Possum ?
« Old Possum » était un surnom qu’Eliot utilisait entre amis et qu’il a intégré à son identité littéraire. On l’associe généralement à Ezra Pound ; une recherche sur l’histoire de ce surnom note que Virginia Woolf en revendiquait aussi l’origine. Le moderniste réservé appréciait manifestement un alias animal. Même les poètes intimidants ont besoin d’un nom moins intimidant pour leur correspondance féline.
Le livre qui a failli porter un autre nom
Faber avait déjà annoncé un projet de recueil dans son catalogue du printemps 1936, avec les chiens Pollicle et les chats Jellicle dans un titre plus long. L’histoire éditoriale publiée par les responsables du patrimoine suit les révisions jusqu’à la parution du livre trois ans plus tard. Les chiens ont perdu leur place dans le titre sans être entièrement bannis : la bataille des Pekes et des Pollicles est restée au programme du divertissement félin.
Ce que contient vraiment Old Possum’s Book of Practical Cats
Faber and Faber a publié Old Possum’s Book of Practical Cats le 5 octobre 1939. Eliot en a lui-même illustré la couverture et la jaquette. La date donne à ce livre léger une toile de fond historique grave, mais la couverture peut aussi s’apprécier simplement comme un aperçu supplémentaire du versant joueur du poète.
Le recueil original comptait quatorze poèmes ; « Cat Morgan Introduces Himself », ajouté en 1952, a porté l’édition courante à quinze. La distribution explique que le livre soit encore connu : Jennyanydots, la vieille chatte Gumbie ; Growltiger ; Rum Tum Tugger ; Mungojerrie et Rumpelteazer ; Old Deuteronomy ; Mr Mistoffelees ; Macavity ; Gus, le chat de théâtre ; Bustopher Jones ; Skimbleshanks. La séquence d’origine commence avec « The Naming of Cats » et finit avec « The Ad-dressing of Cats », avant l’ajout ultérieur de « Cat Morgan Introduces Himself ». Sous leur métrique fantasque, ces deux poèmes développent une véritable réflexion sur l’identité et sur la façon d’aborder une créature qui n’a pas accepté d’être abordée.
L’histoire des illustrations forme une petite industrie à elle seule. Nicolas Bentley a illustré l’édition de 1940 ; Edward Gorey et Axel Scheffler ont ensuite donné aux chats d’autres personnalités visuelles. Faber a aussi commandé l’édition illustrée de Rebecca Ashdown de 2014 pour le soixante-quinzième anniversaire du livre. Quelques pages de vers peuvent accueillir une diversité surprenante de moustaches. Le texte fournit les personnages ; chaque artiste décide dans quel genre de pièce les faire entrer.
Les chats étaient à la radio avant la parution du livre
La première diffusion a précédé le livre de presque deux ans. En novembre 1937, Eliot a discuté d’une lecture avec Geoffrey Tandy et Ian Cox de la BBC. Le jour de Noël, Tandy a lu cinq poèmes à la radio de la BBC. Les auditeurs ont pu entendre ces chats avant de pouvoir acheter le recueil, et d’autres diffusions ont suivi en 1938.
Tandy associait travail radiophonique et activité scientifique au Muséum d’histoire naturelle. Lui et Eliot étaient amis, et Eliot était le parrain de sa fille Anthea ; Alison, une autre de ses filles, recevait des versions provisoires des poèmes et y répondait. Le lien était familial autant que radiophonique. Entendre ces vers interprétés aide à comprendre leur attrait théâtral, sans rendre inévitable leur succès scénique ultérieur.
Lloyd Webber n’a pas été le premier compositeur à entendre des possibilités musicales dans ces poèmes. Practical Cats d’Alan Rawsthorne, pour récitant et orchestre, date de 1954 selon le catalogue du Rawsthorne Trust. Cette œuvre de concert est un autre chemin de la page à la représentation, avec un narrateur plutôt qu’une troupe de chats danseurs.
Comment Old Possum’s Book of Practical Cats est devenu une comédie musicale
Lloyd Webber a commencé à expérimenter des mises en musique à la fin des années 1970. Sa chronologie officielle mentionne une première présentation à Sydmonton en 1978, suivie d’une version de concert plus complète en juillet 1980, interprétée par Gary Bond, Gemma Craven et Paul Nicholas. Le projet s’est développé par étapes ; il n’est pas arrivé d’un seul coup avec ses moustaches déjà fixées.
Le poème que Valerie Eliot avait conservé
Valerie Eliot, la veuve du poète, a fourni un poème inédit sur Grizabella. Selon l’histoire officielle de la comédie musicale, elle expliquait qu’Eliot l’avait trouvé trop triste pour un livre d’enfants. Cette chatte au glamour fané a donné au spectacle en construction un puissant centre émotionnel. Ses portraits pouvaient désormais s’organiser autour d’un personnage cherchant à être accepté, au lieu de rester une simple succession de présentations.
La production réunissait Cameron Mackintosh, le metteur en scène Trevor Nunn, la chorégraphe Gillian Lynne et le scénographe John Napier. Judi Dench devait initialement jouer Grizabella, mais une blessure au tendon d’Achille l’a contrainte à se retirer et Elaine Paige l’a remplacée. Le célèbre cœur émotionnel du spectacle a traversé une crise de répétitions très concrète. Même les chats de théâtre ne retombent pas toujours sur leurs pattes.
Comment « Memory » puise chez Eliot
« Memory » n’est pas un poème d’Old Possum’s Book of Practical Cats. Trevor Nunn en a écrit les paroles à partir de la poésie antérieure d’Eliot. Les crédits du programme de la production citent Rhapsody on a Windy Night et d’autres poèmes de la période Prufrock comme sources. C’est donc une adaptation d’Eliot, et non une chanson sans rapport avec lui. Un poème urbain mélancolique a trouvé une nouvelle vie théâtrale grâce à Grizabella. Pour la question moins littéraire de sa mélodie persistante, voyez pourquoi les chansons restent en tête (en anglais).
Les chiffres que personne n’attendait
Cats a débuté au New London Theatre de Londres le 11 mai 1981 et y est resté vingt et un ans. La fiche de production de la Broadway League situe la série originale new-yorkaise du 7 octobre 1982 au 10 septembre 2000, avec 7 485 représentations. Ses sept Tony Awards comprenaient celui de la meilleure comédie musicale. Quelles qu’aient été les réserves sur la poésie dansée, le public continuait d’acheter des billets.
En 1997, Cats a dépassé A Chorus Line en durée d’exploitation à Broadway ; The Phantom of the Opera l’a ensuite dépassé en 2006. Ce record appartient à une période précise, ce n’est pas un titre permanent. Productions internationales et reprises racontent l’histoire plus large : ces personnages se sont montrés remarquablement transportables entre langues, distributions et théâtres.
Une partie de cette réussite a aussi soutenu des actions caritatives. Valerie Eliot a créé Old Possum’s Practical Trust en 1990 et l’a doté de fonds issus de la comédie musicale en 2001. Son activité a soutenu des projets artistiques et culturels, notamment la London Library et Newnham College. Les chats n’ont pas seulement vendu des billets ; ils ont contribué à réinjecter des ressources dans la vie culturelle. Un don à une bibliothèque financé par un chat danseur constitue un excellent rebondissement.
Le film, le fiasco et la renaissance ballroom
Une reprise est arrivée à Broadway, au Neil Simon Theatre, le 31 juillet 2016, avec une chorégraphie d’Andy Blankenbuehler et Leona Lewis en Grizabella. La fiche de production compte 593 représentations avant sa fermeture le 30 décembre 2017. Elle a ramené le spectacle sans égaler l’extraordinaire longévité de la production originale.
Puis est venu le film de Tom Hooper de 2019. Ses interprètes transformés numériquement ont donné une tout autre allure à la convention scénique : visages humains et corps félins partageaient soudain un espace visuel gênant. Le résultat est devenu tristement célèbre, et ses recettes mondiales n’ont atteint qu’environ 75 millions de dollars selon Box Office Mojo. Les ventes de billets ne constituent pas à elles seules un compte complet de résultat du studio, mais le film n’a certainement pas reproduit le triomphe de la scène.
Une réinvention ultérieure a pris une autre direction. Cats: The Jellicle Ball, mis en scène conjointement par Zhailon Levingston et Bill Rauch, a été créé au PAC NYC en 2024, plaçant l’œuvre dans la culture ballroom. Son transfert à Broadway a débuté au Broadhurst Theatre en avril 2026. Le palmarès des Tony Awards confirme ses victoires pour la mise en scène, la chorégraphie et les costumes. Les actualités d’août 2026 de la production consignent sa dernière représentation à Broadway le 8 août. Sa réussite tenait à une transformation imaginative, pas au maintien intact de chaque détail de l’ancienne mise en scène.
L’ensemble montre que les chats résistent aux changements de format mieux que presque tous les sujets. Lettres, radio, récitation orchestrale, comédie musicale, cinéma, ballroom. Internet a découvert indépendamment le même principe, ce qui correspond à peu près au récit de notre histoire de Longcat (en anglais) : donnez aux gens un chat et une structure, et ils continueront à reconstruire la structure.
Questions fréquentes
T. S. Eliot a-t-il écrit la comédie musicale Cats ?
Non. Eliot est mort en 1965, seize ans avant la création du spectacle. Il a écrit les poèmes qu’Andrew Lloyd Webber a mis en musique à la fin des années 1970. Eliot est crédité comme parolier parce que le texte chanté reprend largement ses vers, mais le spectacle lui-même a été assemblé par Lloyd Webber, le metteur en scène Trevor Nunn, le producteur Cameron Mackintosh et la chorégraphe Gillian Lynne.
« Memory » est-il un poème de T. S. Eliot ?
Aucun poème d’Old Possum’s Book of Practical Cats ne s’intitule « Memory ». Nunn en a écrit les paroles en puisant dans la poésie antérieure d’Eliot, notamment Rhapsody on a Windy Night. C’est un nouveau texte de chanson dont Eliot est la source littéraire.
Pourquoi Grizabella n’est-elle pas dans le livre ?
Le poème de Grizabella a été écarté du recueil publié. Valerie Eliot a expliqué à Lloyd Webber que son mari le trouvait trop triste pour les enfants. En partageant ce texte, elle a contribué à donner à la comédie musicale son centre émotionnel.
Pourquoi le titre « Old Possum » ?
C’était un surnom adopté par Eliot parmi ses amis, généralement associé à Ezra Pound. Il utilisait ce personnage dans sa correspondance joueuse, et le nom est devenu celui du recueil. Cet alter ego littéraire était nettement plus velu que sa réputation publique.
Dans quel ordre lire les poèmes ?
L’ordre publié fonctionne bien. « The Naming of Cats » introduit l’idée que ces animaux possèdent leur propre identité ; « The Ad-dressing of Cats » clôt la séquence originale, « Cat Morgan Introduces Himself » ayant été ajouté dans les éditions suivantes. Pour goûter rapidement le ton, essayez « Macavity: The Mystery Cat », avec sa plaisanterie de génie criminel félin.
Ce qu’il faut en retenir
Eliot prenait ses vers légers assez au sérieux pour les réviser, les publier et espérer leur succès. Cela ne les empêchait pas d’être drôles. Lettres, lectures radiophoniques, comédie musicale, film et réinvention ballroom ont trouvé des possibilités différentes dans les mêmes chats. Si vous écrivez pour un public composé d’une seule petite personne, vous ne connaissez peut-être pas sa destination finale. Mais y apporter du soin dès le départ est un commencement parfaitement raisonnable.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-08-16. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
