Français
Les chats dans la musique classique ont une carrière plus longue et plus étrange que ne l’avouent la plupart des programmes de concert. Il existe un duo entièrement composé de miaulements, donné en bis depuis deux siècles, que n’a pas écrit le compositeur dont il porte le nom. Il existe une fugue pour clavecin construite sur une mélodie qu’un chat aurait inventée. Il existe une œuvre soviétique pour enfants qui a définitivement attribué une clarinette au chat. Derrière chacune se trouvent une vraie date, un vrai document et, généralement, une histoire embellie à chaque récit.
Voici ce qui s’est réellement passé, en séparant les légendes des documents.
Ce que vous trouverez ici
- Les chats en musique classique commencent par un duo que Rossini n’a jamais écrit
- La Fugue du chat, la Valse du chat et le chat sur le clavier
- Prokofiev a donné une clarinette au chat
- Les chats de Ravel : Monte-Carlo en 1925, Paris en 1926
- Les chats au ballet : les griffes de Tchaïkovski et le chat constructiviste de Diaghilev
- Les Berceuses du chat de Stravinsky et le chat du piano novelty
- Questions fréquentes
- Les chats dans la musique classique : la version courte
Les chats en musique classique commencent par un duo que Rossini n’a jamais écrit
Le Duetto buffo di due gatti, le « duo comique de deux chats », est ce morceau que tout le monde connaît sans forcément pouvoir le nommer. Deux chanteuses, généralement des sopranos, passent environ trois minutes à se chanter un seul mot : miaou. Elles flirtent avec lui, se disputent avec lui et finissent par une joute de cris en colorature. C’est un bis de concert éprouvé depuis près de deux cents ans.
Gioachino Rossini ne l’a pas écrit. Le morceau est une compilation assemblée en 1825 à partir de matériel existant, et son compilateur est généralement identifié comme le compositeur anglais Robert Lucas Pearsall (1795 à 1856), travaillant sous le pseudonyme « G. Berthold ». L’attribution vient du chercheur Hubert Hunt ; les notes de l’édition Schott créditent également Pearsall. Il s’agit d’une attribution, pas de Rossini composant un nouvel opéra sur deux chats.
Ce que contient réellement le duo
Les coutures se suivent facilement une fois que l’on sait où regarder. La section d’ouverture est la « Katte-Cavatine » du compositeur danois C. E. F. Weyse. Le reste vient de l’Otello de Rossini de 1816, précisément du duo du premier acte « No, non temer, serena » pour Rodrigo et Iago, et d’une cabalette de l’air de Rodrigo au deuxième acte, « Ah, come mai non senti ». Ces deux parties étaient écrites pour des ténors. Le duo de chats prend deux lignes de ténor héroïque, les confie à deux femmes, remplace chaque syllabe par un miaulement et laisse la comédie faire le reste.
Pourquoi il a traversé deux siècles
Parce que c’est un examen technique déguisé en plaisanterie. Retirez le texte et l’écriture de Rossini est toujours là : les chanteuses doivent donc déployer une véritable agilité, une vraie maîtrise du souffle et une coordination précise tout en ressemblant à deux animaux sur un mur à trois heures du matin. Le public entend un gag. Les professeurs de chant entendent un test. Felicity Lott et Ann Murray l’ont interprété aux BBC Proms en 1996 avec Andrew Davis au piano, ce qui montre que le morceau est bienvenu sur les scènes sérieuses.
La Fugue du chat, la Valse du chat et le chat sur le clavier
Il existe une intrigue récurrente dans l’histoire de la musique : un chat traverse un clavier, le compositeur entend quelque chose à conserver, un chef-d’œuvre suit. Merveilleuse histoire. Mais un surnom mémorable ne constitue pas une preuve qu’un chat a fourni les notes.
Scarlatti et Pulcinella
La Fugue en sol mineur, K. 30, de Domenico Scarlatti est parue dans le recueil londonien Essercizi de 1738–39 et est presque universellement connue comme la Fugue du chat, ou Fuga del gatto. Le sujet est réellement étrange : une ligne ascendante d’intervalles larges, chromatiques et imprévisibles, qui évoque moins un thème composé qu’une trouvaille accidentelle.
La légende raconte que Scarlatti possédait un chat nommé Pulcinella, d’après le personnage de marionnette napolitain, et que Pulcinella aimait marcher sur le clavier. Scarlatti aurait noté une de ces promenades pour en faire un sujet de fugue. Le problème est chronologique. Scarlatti n’a jamais donné un tel nom au morceau. Le surnom appartient à sa réception ultérieure, et non au titre original de Scarlatti. L’édition Henle situe les Essercizi en 1738–39 ; c’est la musique qui nous vient de cette époque, pas un témoignage oculaire de Pulcinella au travail.
Le morceau a connu une longue postérité, quel que soit l’inventeur du thème. Anton Reicha a écrit sa propre fugue sur le même sujet dans ses 36 Fugues de 1803, et Franz Liszt l’a jouée à Berlin au début des années 1840 après l’avoir découverte grâce au collectionneur de manuscrits Fortunato Santini.
Chopin et une valse en fa
La Valse en fa majeur, op. 34 no 3, de Chopin a acquis le surnom de « Valse du chat » par le même mécanisme. Selon le récit, un chat aurait sauté sur le piano pendant que Chopin travaillait et dessiné l’idée mélodique ; environ une minute après le début de la valse, une course monte et descend effectivement le clavier comme des pattes pressées. Certaines versions relient le chat à George Sand, mais ce détail supplémentaire ne transforme pas l’histoire en document. Aucune preuve contemporaine n’atteste ces événements, et le surnom appartient à la même catégorie que la Fugue du chat : non étayé, durable, commercialement utile.
Pour comprendre pourquoi ces histoires restent si bien en tête, il est utile de savoir ce que la musique fait réellement au cerveau. Nous l’avons abordé dans comment la musique agit sur le cerveau (en anglais), et la réponse courte est que nous sommes des machines à reconnaître des motifs qui adorent associer un récit à un son.
Prokofiev a donné une clarinette au chat
L’un des chats les plus connus de la musique classique n’a pas de nom et n’a besoin que d’un court thème pour se présenter. En 1936, Natalia Sats, directrice du Théâtre central pour enfants de Moscou, a commandé à Sergueï Prokofiev une œuvre orchestrale pour enfants. Prokofiev a travaillé rapidement sur le récit comme sur la musique, avec des idées apportées par Sats. La présentation de la Philharmonie de Belgrade raconte la commande et la célèbre histoire de la composition en quatre jours.
La première a eu lieu le 2 mai 1936 dans la grande salle du Conservatoire de Moscou, Prokofiev dirigeant l’orchestre de la Société philharmonique de Moscou. Elle s’est mal passée. Trois jours plus tard, le 5 mai, l’œuvre a été jouée au théâtre pour enfants avec Sats comme narratrice, avant de devenir l’une des œuvres orchestrales les plus jouées du XXe siècle.
Pourquoi la clarinette était la bonne réponse
Chaque personnage reçoit un instrument fixe et un thème fixe. L’oiseau est une flûte, le canard un hautbois, le grand-père un basson, le loup trois cors, Pierre les cordes. Le chat est une clarinette jouant staccato dans son registre grave.
Ce choix est plus précis qu’il n’y paraît. Le registre grave chalumeau de la clarinette est sombre, sec et légèrement creux, et l’articulation staccato dans cette tessiture produit des attaques brèves, feutrées, presque sans résonance. C’est le son de quelque chose de lourd qui se déplace sans bruit. Prokofiev avait besoin d’un animal à la fois doux et dangereux, et il a trouvé la couleur orchestrale capable de faire les deux à la fois. Comme Pierre et le Loup est souvent la première œuvre orchestrale qu’entend un enfant, cette association peut devenir un souvenir d’enfance merveilleusement tenace. Un territoire culturel considérable pour un si petit thème.
Les chats de Ravel : Monte-Carlo en 1925, Paris en 1926
L’Enfant et les sortilèges de Maurice Ravel a été créé à l’Opéra de Monte-Carlo le 21 mars 1925, sous la direction de Victor de Sabata. Le livret est de Colette, qui a écrit le texte en huit jours. Ravel a ensuite mis de 1917 à 1925 pour achever la musique, ce qui résume assez bien leurs méthodes de travail respectives.
L’intrigue met en scène un enfant mal élevé dont les meubles, le papier peint, les livres et les animaux prennent vie pour se plaindre de lui. Quelque part au milieu, deux chats chantent un duo, le « Duo miaulé », composé uniquement de miaulements vocalisés sur une texture orchestrale lente, glissante et profondément physique.
L’opéra est arrivé à Paris en février 1926, comme le rappelle l’histoire de Ravel publiée par l’Opéra-Comique. Il ne faut donc pas confondre la première monégasque et les représentations parisiennes en un seul événement de 1925. Le duo lui-même est la meilleure raison d’écouter : deux animaux reçoivent l’attention musicale somptueuse habituellement réservée aux amants humains. Une scène qui pourrait n’être qu’un gag fugace devient étrangement tendre.
Les chats au ballet : les griffes de Tchaïkovski et le chat constructiviste de Diaghilev
Le ballet a offert au chat deux de ses meilleurs rôles. La Belle au bois dormant de Tchaïkovski a été créée au Théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg le 3/15 janvier 1890, avec une chorégraphie de Marius Petipa et sous la direction de Riccardo Drigo. Le troisième acte est le mariage, dont les invités sont des personnages de contes de fées. Le numéro 24 est le Pas de caractère du Chat botté et de la Chatte blanche, marqué Allegro moderato.
Les instructions de Petipa à Tchaïkovski n’étaient pas subtiles. Il demandait des « caresses mutuelles, des miaulements et des coups de griffes », se terminant par le cri d’un chat griffé. Tchaïkovski a fourni exactement cela, hurlement compris. La partition et l’histoire de production du ballet situent fermement cette miniature au cœur d’une soirée grandiose. Mariage royal, invités de contes de fées, puis deux chats en désaccord. Un déroulé parfaitement raisonnable.
La Chatte, Monte-Carlo, 1927
Trente-sept ans plus tard, le chat a reçu le traitement avant-gardiste complet. Les Ballets russes de Serge de Diaghilev ont créé La Chatte à Monte-Carlo le 30 avril 1927. Le catalogue de la Fondation Balanchine indique une musique d’Henri Sauguet, un livret de Boris Kochno sous le pseudonyme « Sobeka », une chorégraphie de George Balanchine et une intrigue tirée d’une fable d’Ésope : un jeune homme aime une chatte, Aphrodite la transforme en femme, puis la met à l’épreuve en faisant traverser la scène à une souris. La souris gagne. Elle redevient chatte.
Le choc durable de la production venait du décor, présenté comme « architecture et sculpture » et réalisé par les artistes constructivistes Naum Gabo et Antoine Pevsner à partir de matériaux transparents et réfléchissants. Serge Lifar dansait le Jeune Homme, Olga Spessivtseva et Alicia Nikitina alternant dans le rôle-titre. Les Ballets russes l’ont gardé au répertoire jusqu’à la dernière représentation de la compagnie, le 28 juillet 1929 à Ostende.
Les Berceuses du chat de Stravinsky et le chat du piano novelty
Igor Stravinsky a écrit les Berceuses du chat, quatre berceuses félines, en 1915 et 1916, pendant ses années suisses de la Première Guerre mondiale. Le catalogue de l’IRCAM situe leur composition entre Clarens, Château-d’Oex et Morges. Les textes proviennent du folklore russe recueilli par Piotr Kireïevski, et Stravinsky a aidé son ami C. F. Ramuz à préparer une traduction française pour la publication.
L’instrumentation est la partie intéressante : une voix moyenne, généralement un contralto, et trois clarinettes. Les parties couvrent la famille des clarinettes, du petit instrument en mi bémol à la clarinette basse, avec des changements d’instrument dans la partition. Les quatre chants sont « Dors sur le poêle », « Intérieur », « Dodo » et « Ce qu’il a, le chat ». Stravinsky écrivait sur un chat dormant sur un poêle, et il a choisi un ensemble capable de ronronner, de souffler et de gronder sur trois registres d’une même famille instrumentale. Vingt ans avant Prokofiev, il avait déjà compris que la clarinette est l’instrument du chat. Si vous aimez ce type de réflexion à l’échelle des instruments, notre article sur six instruments si étranges qu’on peine à les appeler instruments (en anglais) poursuit cette voie, et l’histoire du thérémine (en anglais) raconte ce qui s’est passé lorsque les compositeurs ont cherché des sons qu’aucun instrument acoustique ne pouvait produire.
Le tabouret du piano a eu ses propres chats à la même époque. La première œuvre publiée d’Aaron Copland, The Cat and the Mouse (Scherzo humoristique), a été écrite en 1920 et publiée par Durand en 1921, comme l’indique la biographie de la Bibliothèque du Congrès, d’après la fable de Jean de La Fontaine sur le vieux chat et la jeune souris. Elle utilise tout le clavier, des glissandi, des notes d’agrément et des tempêtes de doubles croches pour une poursuite miniature. Un an plus tard, en 1921, Zez Confrey a publié « Kitten on the Keys », succès du piano novelty inspiré d’un chat marchant sur un clavier, le chat de sa grand-mère cette fois plutôt que le sien. L’histoire du chat sur le clavier revient encore, mais attachée cette fois à un succès du piano novelty. Les chats ne respectent apparemment pas la frontière entre la salle de récital et le divertissement populaire.
Questions fréquentes
Rossini a-t-il écrit le duo des chats ?
Non. Le Duetto buffo di due gatti est une compilation assemblée en 1825, généralement attribuée à Robert Lucas Pearsall sous le pseudonyme « G. Berthold ». La musique est en grande partie de Rossini, tirée de son opéra Otello de 1816, avec une section d’ouverture du compositeur danois C. E. F. Weyse. Cet emprunt aide à comprendre pourquoi le nom de Rossini reste si étroitement attaché à un morceau qu’il n’a pas assemblé.
Quel instrument représente le chat dans Pierre et le Loup ?
La clarinette, jouée staccato dans son registre grave. Prokofiev a attribué à chaque personnage un instrument fixe dans la partition de 1936, donnant au chat une entrée musicale reconnaissable. C’est un choix narratif, pas une règle voulant que tout passage de clarinette grave annonce un chat à proximité.
Un chat a-t-il vraiment écrit la Fugue du chat de Scarlatti ?
Presque certainement pas. Scarlatti n’a jamais utilisé ce surnom, qui n’apparaît qu’au début du XIXe siècle, promu par les éditeurs et les responsables d’éditions. Le sujet présente bien des sauts chromatiques inhabituels, ce qui a rendu l’histoire crédible, mais aucune source contemporaine ne place un chat nommé Pulcinella sur le clavier.
Existe-t-il des opéras sur les chats ?
Oui. The English Cat de Hans Werner Henze est un opéra centré sur une société de chats ; les archives de la production de 1985 de l’Opéra de Santa Fe décrivent sa satire sociale féline. L’Enfant et les sortilèges de Ravel contient un célèbre duo de chats au sein d’une histoire plus vaste. Pour le nombre de miaulements par minute, le Duetto buffo di due gatti reste difficile à battre.
Pourquoi les chats fonctionnent-ils si bien comme personnages musicaux ?
En partie pour leur palette. Le répertoire vocal d’un chat couvre les glissandi, les trilles, les sauts soudains de dynamique et les longues notes tenues, autant d’éléments qui se transposent aisément à la technique vocale. En partie pour le récit. Un chat peut être comique, séduisant ou menaçant dans une même scène, ce qui donne au compositeur beaucoup de matière. Les chiens ont aussi leurs moments musicaux ; les chats font simplement des divas d’opéra particulièrement convaincantes. Et en partie par proximité, puisque les chats vivent depuis des siècles sur les pianos et dans les maisons d’opéra.
Les chats dans la musique classique : la version courte
Les chats en musique classique sont moins une curiosité qu’un problème technique récurrent qui continue à amuser les compositeurs. Le chat leur donne un prétexte pour écrire du son pur sans paroles, parodier le grand opéra sans le dire et tester jusqu’où le public suivra une plaisanterie avant qu’elle ne devienne de la vraie musique. Rossini n’a pas assemblé le duo des chats, tandis que les histoires de clavier associées à Scarlatti et Chopin restent des légendes. La clarinette de Prokofiev, elle, est documentée, délibérée et reste le son d’un chat traversant une pièce. Certaines de ces histoires sont de la décoration. Celle-là relève du métier. Pour comprendre pourquoi les chats continuent à s’emparer de la culture humaine, consultez nos articles sur les chats dans l’Égypte ancienne (en anglais) et l’histoire des superstitions sur les chats noirs (en anglais), ou découvrez pourquoi les chansons restent dans la tête (en anglais) la prochaine fois qu’un duo de miaulements refuse de partir.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-09-08. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
