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Descendez du ferry de Kadıköy : vous devrez contourner un chat avant d’atteindre la rue principale. Asseyez-vous dans un café de Beyoğlu et l’un d’eux prendra la chaise d’en face avec l’assurance de quelqu’un qui a payé la table. Les chats d’Istanbul ne sont pas une curiosité du quartier touristique. Ils ressemblent davantage à une infrastructure municipale à fourrure, soutenue par un mélange de traditions religieuses, de dons caritatifs, d’habitudes de voisinage et de travail vétérinaire municipal. Plus récemment, un documentaire en a fait des vedettes internationales sans leur demander beaucoup plus que d’être des chats.
C’est ce qui échappe généralement aux visiteurs. Les chats ne sont pas tolérés. Ils sont ravitaillés.
Sommaire
- Une ville qui compte ses chats à six chiffres
- Comment ils sont arrivés : bateaux, rats et maisons en bois
- Les documents ottomans qui nourrissaient les chats d’Istanbul
- Rituellement purs : pourquoi les chats entrent dans les mosquées
- 1910 : l’année où la ville a exilé ses chiens
- Gli, Tombili et les chats d’Istanbul devenus des monuments
- Kedi : comment un documentaire a rendu une habitude célèbre
- La loi, les véhicules de distribution de nourriture et ce que les cartes postales oublient
- Questions fréquentes
Une ville qui compte ses chats à six chiffres
Il n’existe pas de décompte unique et fiable de tous les chats des rues d’Istanbul. Un reportage de l’AFP de 2019 sur le service vétérinaire municipal citait une population estimée à 165 000 chats et 130 000 chiens que son travail visait à prendre en charge. Il s’agit d’une estimation de cette époque, pas d’un recensement actuel ni du nombre d’animaux soignés en un an. Les chats sont faciles à croiser et beaucoup plus difficiles à compter.
Quel que soit le total réel, il est assez élevé pour que les amateurs de chats sur internet aient donné à la ville un surnom qu’elle n’avait pas demandé : Catstanbul. Dans une agglomération d’environ 16 millions d’habitants, les chats ne sont pas une erreur d’arrondi. Ils prennent les ferries, dorment dans les amphithéâtres universitaires et s’installent dans les cours des mosquées pendant la prière sans que personne les déplace.
Comment ils sont arrivés : bateaux, rats et maisons en bois
Le transport maritime fait partie du contexte : les chats voyageaient avec les humains et rendaient service auprès de cargaisons menacées par les rongeurs. Pour un grand port, c’est une voie plausible d’arrivées répétées. Cela ne nous fournit ni la liste de passagers du premier chat d’Istanbul ni un moment fondateur unique pour la population qui y vit aujourd’hui. Il s’agissait d’une longue relation entre une ville et un animal capable d’y trouver du travail.
Puis la ville leur a donné un emploi. L’Istanbul ottomane était en grande partie construite en bois, et les maisons en bois constituent un excellent habitat pour les rats et les souris. Une capitale dense, bâtie en bois et confrontée aux rongeurs avait un usage évident pour un petit prédateur autonome qui ne réclamait aucun salaire. Les chats n’étaient pas des animaux de compagnie au sens moderne. Ils assuraient la lutte contre les nuisibles tout en étant charmants, une position de négociation bien plus solide que le simple fait d’être charmant. Notre article sur l’histoire des superstitions liées aux chats noirs (en anglais) aborde le versant européen de cette même histoire, où les choses se sont nettement moins bien passées pour eux.
Les documents ottomans qui nourrissaient les chats d’Istanbul
L’histoire devient plus intéressante lorsque l’affection prend une forme concrète et régulière. Nourrir les animaux pouvait être une gentillesse quotidienne, un service rémunéré ou une obligation charitable. Ces dispositifs se chevauchaient ; les chats d’Istanbul n’avaient pas à choisir entre les sentiments et la paperasse.
La vie publique ottomane comprenait le vakıf, une fondation charitable dotée d’un objectif défini et de ressources pour le soutenir. Les fondations contribuaient à entretenir fontaines, cuisines, hôpitaux et autres services. Certains dispositifs venaient aussi en aide aux animaux. Une étude du droit ottoman relatif au bien-être animal et des archives judiciaires montre que le souci de leurs soins pouvait prendre une forme institutionnelle. Cela apporte une dimension importante à l’image familière d’un voisin qui laisse une gamelle dehors.
L’ampleur et l’organisation variaient. Imaginer un contrat unique à l’échelle de la ville nourrissant tous les animaux errants pendant des siècles serait trop simplificateur. L’image la plus révélatrice est celle de plusieurs formes de soins coexistantes, avec une générosité parfois assez organisée pour devenir un service régulier. Un animal affamé a tout à gagner à ce que quelqu’un pense à demain autant qu’à aujourd’hui.
Mancacı était un vrai métier
Il existait même un métier associé à cette activité. La recherche historique sur le mancacı s’appuie sur des récits de voyageurs dans les villes ottomanes. Le mancacı parcourait les rues en vendant du foie et des abats afin que les passants puissent acheter une portion et nourrir eux-mêmes les animaux, ou simplement lui donner quelques pièces pour qu’il le fasse à leur place, au nom de Dieu. Ce petit détail a une grande portée : la demande de nourriture pour les animaux des rues était assez régulière pour faire vivre ceux qui en avaient fait leur métier.
Rituellement purs : pourquoi les chats entrent dans les mosquées
La tradition religieuse aide à expliquer cette familiarité, même si elle ne peut dicter ce que fait chaque personne ou chaque mosquée. Un célèbre hadith concernant un chat qui boit dans un récipient destiné aux ablutions considère le chat comme non impur et comme un animal qui circule parmi les humains. Cela contribue largement à sa place dans la vie domestique musulmane. Il s’agit d’un énoncé sur la pureté rituelle, pas de l’affirmation que les chats ne peuvent pas porter de germes. Les règles concernant les chiens varient également selon les écoles juridiques.
La tradition compte aussi une figure célèbre associée aux chats. Abou Hourayra, compagnon de Mahomet et grand transmetteur de hadiths, est connu sous un surnom généralement traduit par « père du chaton ». C’est un petit monument linguistique à ce lien, sans qu’il soit nécessaire que toutes les anecdotes ultérieures à son sujet racontent l’histoire exactement de la même façon.
L’histoire de Muezza s’accompagne d’un astérisque
Vous l’entendrez sans cesse à Istanbul, généralement de la bouche de quelqu’un de très sûr de lui. Mahomet avait un chat nommé Muezza ; le chat s’était endormi sur sa manche, l’appel à la prière avait retenti et, plutôt que de le réveiller, il avait coupé la manche pour aller prier avec une seule. Jolie histoire. Elle ne figure pas dans le Coran et n’apparaît pas non plus dans les recueils canoniques de hadiths. C’est une tradition plus tardive, ce qu’il vaut mieux savoir avant de la répéter comme un texte sacré. L’habitude est réelle et ancienne. Cette anecdote relève du folklore, qui a sa propre valeur à condition d’être présenté comme tel.
1910 : l’année où la ville a exilé ses chiens
Si vous voulez une preuve que l’entente de la ville avec ses animaux n’a jamais été garantie, regardez ce qui est arrivé aux chiens.
En 1910, des dizaines de milliers de chiens d’Istanbul ont été capturés et envoyés sur Sivriada, dans la mer de Marmara, où ils ont été abandonnés à la mort. Le chiffre généralement avancé est d’environ 80 000. Des recherches présentées par l’agence de planification d’Istanbul replacent cette catastrophe dans l’histoire conflictuelle de la modernisation de la ville et du contrôle de l’espace public. Les mêmes rues où se pratiquaient des gestes quotidiens de soin pouvaient devenir le théâtre d’une évacuation massive.
Cet épisode reste connu sous le nom de désastre de Hayırsızada. Il interrompt sinistrement tout récit selon lequel la ville aurait toujours bien traité tous ses animaux. Le contraste avec ses célèbres chats est frappant, mais le statut religieux ne suffit pas à expliquer chaque décision politique ni à garantir la sécurité d’un animal.
Gli, Tombili et les chats d’Istanbul devenus des monuments
Deux chats des rues sont passés du statut de figures du quartier à celui de symboles de la ville, et leurs deux histoires disent quelque chose de la place qu’Istanbul accorde à ses animaux.
Gli est née en 2004 et a grandi à l’intérieur de Sainte-Sophie. Elle est devenue reconnaissable à l’international en 2009, lorsque des photographies de Barack Obama et Recep Tayyip Erdoğan s’arrêtant pour la caresser lors d’une visite ont circulé. Elle a passé seize ans dans l’un des bâtiments les plus photographiés au monde, est tombée malade en septembre 2020 et sa mort a été annoncée le 7 novembre 2020. Des médias de Londres à Delhi ont rapporté son décès, ce qui n’est pas un adieu ordinaire pour une chatte des rues.
Tombili avait un autre secteur. Il vivait à Ziverbey, dans le district de Kadıköy sur la rive asiatique, et est devenu célèbre grâce à une seule photographie : un chat corpulent, allongé sur une marche, appuyé sur un coude, regardant la rue avec la posture d’un homme qui a fini sa journée. Il est mort le 1er août 2016. Les habitants ont lancé une pétition pour lui rendre hommage, recueilli environ 17 000 signatures et obtenu l’accord de Kadıköy. Une sculpture en bronze de l’artiste locale Seval Şahin, représentant Tombili dans cette pose exacte, devait être inaugurée le 4 octobre 2016 selon le calendrier annoncé par Kadıköy.
La statue a été volée, puis rendue
Environ un mois après l’inauguration, la statue a disparu. La municipalité a annoncé le vol le 8 novembre 2016, et la réaction a été assez forte pour que, le 10 novembre, la sculpture ait retrouvé sa place. Deux jours. Istanbul a une liste d’affaires municipales en suspens longue comme le Bosphore, et elle a récupéré une statue de chat volée en quelques jours.
Kedi : comment un documentaire a rendu une habitude célèbre
Pour la plupart des gens hors de Turquie, la porte d’entrée est un film. Kedi, réalisé par Ceyda Torun, a été présenté au Festival du film indépendant d’Istanbul le 21 février 2016 et est arrivé dans les salles nord-américaines le 10 février 2017 grâce à Oscilloscope Laboratories.
Le récit du monteur sur la fabrication du film montre combien la ville offre de matière. L’équipe a repéré environ 35 chats, en a filmé 19 et n’en a gardé que sept au montage final : Sarı, Duman, Bengü, Aslan Parçası, Gamsız, Psikopat et Deniz. Des dispositifs sur mesure ont été construits pour filmer à hauteur de chat, ce qui donne l’impression d’un film réalisé par un chat exceptionnellement compétent plutôt que sur un chat.
Le film a trouvé son public bien au-delà des quartiers qu’il dépeint. Les données du box-office situent ses recettes en salles nord-américaines à environ 2,8 millions de dollars. Sa distribution féline a également reçu la distinction Most Compelling Living Subject aux Critics’ Choice Documentary Awards de 2017, un honneur mentionné par son distributeur australien. Cela reste une excellente phrase dans l’histoire des récompenses. Le film fonctionne comme un portrait de quartier, plus proche dans l’esprit de la vie au ralenti (en anglais) que d’un spectacle animalier.
La loi, les véhicules de distribution de nourriture et ce que les cartes postales oublient
La loi turque de protection des animaux, numéro 5199, date de 2004. Les modifications de 2021 apportées par la loi 7332 ont renforcé la protection, notamment par des sanctions pénales pour certains actes commis contre les animaux et des dispositions relatives à la réhabilitation et à l’identification. C’était un changement important, mais le présenter comme le moment où tous les animaux ont cessé d’être des biens réduit un cadre juridique plus complexe à un slogan.
Les modifications de 2024 apportées par la loi 7527 ont établi une distinction lourde de conséquences : les chiens réhabilités accueillis dans les refuges doivent y rester jusqu’à leur adoption. La nouvelle disposition sur l’euthanasie concerne elle aussi expressément les chiens dans des conditions définies, notamment certains risques sanitaires et comportementaux. D’autres modifications emploient le terme plus large d’« animaux sans propriétaire », et le texte mentionne également l’identification des chats ayant un propriétaire. Les chats ne sont donc pas simplement exclus de toute la loi. Il ne faut pas confondre les dispositions propres aux chiens avec la portée de l’ensemble du cadre juridique.
Au quotidien, les soins dépendent des personnes et des services qui font le travail. Les reportages de 2019 sur le programme municipal d’Istanbul décrivaient des centres vétérinaires, un VetBus mobile, la distribution de nourriture et les soins prodigués à des dizaines de milliers d’animaux. Ces données décrivent cette période plutôt qu’une flotte ou des effectifs définitivement fixés. Les petites maisons pour chats et les gamelles que remarquent les visiteurs sont une partie visible d’un effort plus vaste.
La carte postale laisse aussi de côté les maladies. Une étude publiée en 2025 a analysé le sang de 316 chats errants prélevé par l’intermédiaire de refuges municipaux entre 2018 et 2020. Elle a détecté plusieurs agents pathogènes, dont Hepatozoon, à l’aide de tests moléculaires. Ces résultats ne constituent pas un recensement des maladies chez tous les chats d’Istanbul, et une analyse de sang ne dit pas comment une infection donnée a été contractée. Les agents pathogènes ont des voies de transmission différentes ; une gamelle partagée ne peut pas toutes les expliquer. Les soins vétérinaires, la lutte contre les parasites et la gestion durable des populations font partie de l’histoire au même titre que l’alimentation.
Rien de tout cela n’efface l’affection de la ville pour les chats. Cela signifie que la version honnête inclut les factures vétérinaires, les ressources inégales et les choix difficiles. Un lieu peut être particulièrement accueillant pour les animaux sans être un modèle achevé de bien-être. Si vous aimez l’idée plus générale d’organiser le quotidien autour de la présence plutôt que de l’efficacité, nos guides du hygge (en anglais) et du niksen (en anglais) ne sont pas loin, tandis que le wabi-sabi (en anglais) fait une place à l’imperfection.
Questions fréquentes
Pourquoi y a-t-il autant de chats à Istanbul ?
Plusieurs histoires se croisent : une ville portuaire où les chats pouvaient aider à maîtriser les rongeurs, des traditions religieuses à l’aise avec leur présence et des habitudes de nourrissage soutenues par les foyers, les commerçants et les dons caritatifs. Aucun récit d’origine unique n’explique chaque chat ni chaque quartier.
Combien de chats des rues vivent à Istanbul ?
Il n’existe pas de décompte unique et fiable de tous les chats des rues. Un reportage de 2019 citait une estimation municipale d’environ 165 000, mais il ne faut pas la présenter comme un recensement actuel ou un total annuel d’animaux soignés.
La loi turque de 2024 sur les animaux errants s’appliquait-elle aux chats ?
La loi de 2024 contient des dispositions concernant les refuges et l’euthanasie qui sont propres aux chiens, mais elle modifie aussi des règles plus générales relatives aux animaux sans propriétaire. Affirmer que les chats étaient entièrement exclus de la législation est donc trompeur.
Qui étaient Gli et Tombili ?
Gli a vécu à Sainte-Sophie de sa naissance en 2004 jusqu’à sa mort le 7 novembre 2020, et est devenue connue à l’international après avoir été photographiée avec Barack Obama et Recep Tayyip Erdoğan en 2009. Tombili était un chat des rues de Kadıköy célèbre pour une photo où il était allongé sur une marche. Il est mort le 1er août 2016 et a eu droit à une statue de bronze à Ziverbey, inaugurée en octobre de la même année après une pétition ayant recueilli environ 17 000 signatures.
Kedi vaut-il la peine d’être vu ?
Si vous cherchez à sentir la vie de la ville plutôt qu’à obtenir une liste de faits, oui. Le documentaire de Ceyda Torun suit sept chats et les personnes qui les connaissent, avec une caméra souvent placée à hauteur de félin. Son attrait tient à l’attention qu’il porte aux relations quotidiennes plutôt qu’à une quelconque note critique.
Ce qu’on en retient
Istanbul n’a pas décidé un matin d’aimer les chats. La tradition religieuse, l’utilité pratique, l’affection du voisinage et les soins organisés ont tous contribué à façonner cette relation. Rien de cela ne rend la bonté automatique ; les chiens de 1910 en sont un terrible rappel. Ce qui compte, c’est la façon dont l’affection devient quelque chose de renouvelable : de la nourriture, un abri, des soins et quelqu’un qui revient demain. Les chats sont toujours là, attendant avec l’assurance des habitués. Leurs petites provocations quotidiennes vous intriguent ? Commencez par pourquoi les chats font tomber les objets des tables (en anglais).
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-08-04. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
