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Un dolce può avere un odore interessante per un gatto senza avere un sapore dolce. Ai gatti manca il recettore funzionante che normalmente rileva la dolcezza nei mammiferi. La spiegazione è genetica, ma non significa che siano privi dell’intero senso del gusto.
La metà mancante di un recettore
Il consueto recettore del dolce dei mammiferi combina due proteine, T1R2 e T1R3. In uno studio del 2005, Xia Li e colleghi hanno scoperto che il Tas1r2 felino era uno pseudogene non espresso. La sua sequenza comprendeva una delezione di 247 coppie di basi e codoni di stop prematuri.
I ricercatori hanno trovato la stessa delezione nei gatti domestici, nella tigre e nel ghepardo esaminati. Insieme ai test di espressione e alle precedenti prove comportamentali, questo fornisce una spiegazione molecolare dell’indifferenza felina ai composti dolci.
Il confronto suggerisce una perdita ereditaria precedente alla separazione delle linee evolutive campionate. Non data direttamente la mutazione e lo studio non ha sequenziato tutte le specie feline viventi. «Un antico cambiamento condiviso» è una conclusione più difendibile di un’età precisa ricavata da un albero genealogico.
Perché conta una dieta a base di carne
Uno studio del 2012 sui mammiferi carnivori ha individuato perdite indipendenti di geni funzionanti del recettore del dolce in diverse altre specie. Alcuni mammiferi avevano perso anche geni associati ad altri recettori del gusto.
Gli autori hanno collegato questi schemi all’ecologia alimentare. Se una funzione sensoriale diventa meno utile, la selezione naturale può essere meno efficace nel conservarla. È diverso dal dire che un animale rinunci deliberatamente a un senso o che una dieta produca automaticamente la stessa mutazione in ogni specie.
Questo schema non giustifica nemmeno l’idea che tutti i carnivori abbiano sistemi gustativi identici. L’evoluzione procede attraverso specifiche linee, mutazioni e circostanze. Una categoria alimentare generale è l’inizio di una spiegazione, non l’intero meccanismo.
Nei gatti l’umami funziona diversamente
In una ricerca pubblicata nel 2023, Scott McGrane e colleghi hanno caratterizzato il recettore felino dell’umami e studiato le preferenze gustative. Negli esperimenti sul recettore, i nucleotidi lo attivavano, mentre diversi amminoacidi ne potenziavano la risposta quando combinati con un nucleotide.
Il gruppo ha proposto che la combinazione di inosina monofosfato e istidina libera presente nel tonno possa contribuire a spiegarne l’attrattiva per i gatti. Era un possibile contributo all’appetibilità, non la prova che una coppia di molecole spieghi ogni scelta alimentare felina.
C’è un’altra distinzione utile: un recettore studiato in un sistema di laboratorio non equivale al comportamento di un animale intero. Il lavoro usava metodi complementari perché questi livelli di prova rispondono a domande collegate ma diverse.
Il gusto amaro non è scomparso
Uno studio funzionale del 2015 ha identificato dodici geni integri di recettori felini dell’amaro e dimostrato risposte di almeno sette recettori nelle condizioni esaminate. I gatti hanno dunque un sistema funzionante per rilevare l’amaro, nonostante la specializzazione carnivora.
Le ragioni evolutive per cui questi recettori siano stati conservati restano oggetto di ricerca. Rilevare l’amaro non è un controllo di sicurezza infallibile: «amaro» e «velenoso» non sono categorie intercambiabili.
Che cosa rivela, e non rivela, l’interesse per un dessert
Se un gatto esamina un alimento dolce per esseri umani, l’osservazione da sola non rivela quale caratteristica lo abbia attirato. Odore, consistenza e altri ingredienti sono fattori possibili. Senza verificare la spiegazione, è eccessivo affermare che quel gatto voglia sicuramente il grasso o le proteine.
Allo stesso modo, non percepire la dolcezza non dice di per sé se un alimento sia adatto a un gatto. Questa è una spiegazione di biologia sensoriale, non un consiglio alimentare né un invito a sperimentare dolcificanti su un animale.
La lezione è più interessante di «i gatti non hanno gusto». I loro strumenti sensoriali differiscono dai nostri in modi specifici e misurabili. Il nostro articolo sulla vista felina (in inglese) esplora un’altra parte di questo mondo sensoriale. Quella che a tavola sembra indifferenza può dipendere da un segnale che il loro sistema gustativo non rileva.
Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-09-12. Tradotto il 29 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.
