Italiano
Un gatto si rotola contro un giocattolo all’erba gatta come se avesse scoperto l’oggetto migliore della casa. Un altro lo annusa appena e se ne va. Sono entrambe reazioni familiari, e il gatto disinteressato non ha necessariamente saltato le istruzioni.
L’erba gatta è solo una delle piante studiate per questa risposta. Il matatabi, noto anche come silvervine, ha aiutato a capire quanto i gatti differiscano fra loro e perché valga la pena osservare meglio lo sfregamento stesso.
Piante diverse, risposte diverse
Uno studio del 2017 su 100 gatti domestici ha confrontato erba gatta, matatabi, caprifoglio tartaro e valeriana. Circa due terzi dei gatti hanno risposto all’erba gatta e l’80% al matatabi. Sei non hanno mostrato alcuna risposta a nessuno dei quattro materiali.
Sono risultati relativi a quel gruppo di studio, non una promessa su ogni gatto. Mostrano però perché un giocattolo all’erba gatta deludente dica ben poco sulla possibilità che un certo animale risponda a un’altra pianta.
I comportamenti osservati dai ricercatori comprendevano annusare, leccare, sfregarsi e rotolarsi. Descrivere queste azioni è più preciso che supporre di poterle tradurre direttamente in un’esperienza umana di intossicazione. Un gatto non può raccontare come percepisce quella sensazione.
La chimica va oltre l’odore
Una ricerca pubblicata su Science Advances nel 2021 ha esaminato il nepetalattolo, un composto del matatabi. Il lavoro ha collegato la risposta caratteristica al sistema oppioide endogeno dei gatti. Ha anche rilevato che lo sfregamento trasferiva il composto sul pelo e aiutava a respingere le zanzare nelle prove sperimentali.
Questo suggerisce una possibile funzione del rotolarsi, oltre a essere una buffa reazione a una pianta. Il contatto conta: il gatto può ritrovarsi parte delle sostanze chimiche sul mantello. Il comportamento e la sostanza agiscono insieme.
Il risultato sulle zanzare è un riscontro di ricerca ottenuto in condizioni specifiche. Non trasforma un giocattolo riempito di piante in un sostituto della prevenzione antiparassitaria veterinaria. E non dimostra che un gatto comprenda intenzionalmente l’effetto repellente quando strofina il muso contro una foglia.
Perché masticare le foglie conta
Uno studio del 2022 su iScience ha esaminato l’effetto del danneggiamento delle foglie di matatabi ed erba gatta. Leccarle e masticarle aumentava il rilascio di iridoidi, il gruppo di composti coinvolti in queste risposte. Il matatabi danneggiato produceva anche una miscela modificata, capace di suscitare una risposta più forte.
È un dettaglio interessante da notare. La pianta non si limita a rilasciare un odore fisso mentre il gatto si rotola lì accanto per caso. Il modo in cui il gatto la manipola può cambiare ciò che viene rilasciato. Una breve masticata può modificare l’incontro chimico che segue.
Gli esperimenti sulle foglie non vanno letti come prove su ogni polvere, bastoncino o prodotto profumato in commercio. Le preparazioni differiscono e i risultati ottenuti con materiale vegetale identificato non si possono attribuire automaticamente a qualsiasi cosa venduta con un nome simile.
Anche il gatto ha voce in capitolo
Per l’arricchimento quotidiano, anche l’assenza di una reazione spettacolare è un’informazione utile. Ha poco senso organizzare il tempo libero di un gatto intorno a qualcosa che ignora. Osservare a quali attività torna spontaneamente dice più che confrontarlo con un gatto particolarmente entusiasta visto in un video.
La nostra guida ai giochi alimentari (in inglese) esplora un altro modo di offrire scelte e adattare un’attività all’animale che hai davanti. La risposta a una pianta è soltanto uno fra tanti interessi possibili.
La ricerca rende più interessante osservare quei familiari gatti che si rotolano. Ci sono differenze fra individui, chimica nelle foglie e uno scambio fisico fra pianta e pelo. Anche il gatto che se ne va fa parte del quadro.
Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-10-23. Tradotto il 30 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.
