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Un chat se roule contre un jouet à la cataire comme s’il avait découvert le meilleur objet de la maison. Un autre le renifle brièvement et s’en va. Les deux réactions sont familières, et le chat indifférent n’a pas forcément raté les consignes.
La cataire n’est qu’une des plantes étudiées pour cette réaction. Le matatabi, aussi appelé silvervine, a aidé à révéler l’ampleur des différences entre les chats et l’intérêt d’observer le frottement lui-même de plus près.
Des plantes différentes, des réponses différentes
Une étude de 2017 portant sur 100 chats domestiques a comparé la cataire au matatabi, au chèvrefeuille de Tartarie et à la valériane. Environ deux tiers des chats ont réagi à la cataire, contre 80 % au matatabi. Six n’ont réagi à aucune des quatre matières.
Il s’agit des résultats de ce groupe d’étude, pas d’une promesse concernant tous les chats. Ils montrent toutefois pourquoi un jouet à la cataire décevant nous renseigne très peu sur la possibilité qu’un animal réagisse à une autre plante.
Les comportements observés comprenaient le reniflement, le léchage, le frottement et les roulades. Décrire ces actions est plus précis que supposer que nous pouvons les traduire directement en une expérience humaine d’intoxication. Un chat ne peut pas raconter ce qu’il ressent.
La chimie ne se limite pas à une odeur
Des travaux publiés dans Science Advances en 2021 ont étudié le népétalactol, un composé du matatabi. Ils ont relié la réaction caractéristique au système opioïde endogène des chats. Ils ont aussi constaté que le frottement transférait le composé sur le pelage et aidait à repousser les moustiques dans les essais expérimentaux.
Cela donne aux roulades une fonction possible au-delà d’une réaction amusante à une plante. Le contact compte : le chat peut finir par porter une partie de la substance sur son pelage. Le comportement et la substance agissent ensemble.
Le résultat concernant les moustiques provient d’une recherche menée dans des conditions particulières. Il ne fait pas d’un jouet rempli de plantes un substitut à la prévention vétérinaire des parasites. Il ne prouve pas non plus qu’un chat comprend consciemment l’effet répulsif lorsqu’il se frotte le museau contre une feuille.
Pourquoi mâcher les feuilles compte
Une étude de 2022 dans iScience a examiné l’effet des lésions infligées aux feuilles de matatabi et de cataire. Le léchage et la mastication augmentaient la libération d’iridoïdes, le groupe de composés impliqués dans ces réactions. Le matatabi abîmé produisait aussi un mélange modifié, qui suscitait une réponse plus forte.
C’est un détail utile à remarquer. La plante ne se contente pas d’émettre une odeur constante pendant que le chat se roule à côté. Les manipulations de l’animal peuvent changer ce qui est libéré. Un peu de mastication peut modifier la rencontre chimique qui suit.
Les expériences sur les feuilles ne doivent pas être prises pour des essais de toutes les poudres, de tous les bâtonnets ou produits parfumés du commerce. Les préparations diffèrent, et des résultats obtenus avec une matière végétale identifiée ne s’appliquent pas automatiquement à tout ce qui est vendu sous un nom proche.
Le chat a aussi son mot à dire
Pour l’enrichissement quotidien, l’absence de réaction spectaculaire est elle aussi une information utile. Organiser les loisirs d’un chat autour de quelque chose qu’il ignore présente peu d’intérêt. Observer les activités auxquelles il revient vous en dira davantage que le comparer à un chat particulièrement enthousiaste dans une vidéo.
Notre guide des jeux alimentaires (en anglais) explore une autre façon de proposer des choix et d’adapter une activité à l’animal que vous avez devant vous. La réaction à une plante constitue un intérêt possible parmi bien d’autres.
La recherche rend ces chats familiers qui se roulent par terre plus intéressants à observer. Il y a des différences entre individus, de la chimie dans les feuilles et un échange physique entre plante et pelage. Le chat qui s’éloigne fait lui aussi partie du tableau.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-10-23. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
