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Al bajar del ferri de Kadıköy, tendrás que esquivar a un gato antes de llegar a la calle principal. Si te sientas en un café de Beyoğlu, otro ocupará la silla de enfrente con la seguridad de quien pagó por la mesa. Los gatos de Estambul no son una curiosidad del barrio turístico. Se parecen más a una infraestructura municipal con pelo, sostenida por una mezcla de tradiciones religiosas, donaciones benéficas, rutinas vecinales y trabajo veterinario municipal. Más recientemente, un documental los convirtió en estrellas internacionales sin pedirles mucho más que seguir siendo gatos.
Esta es la parte que los visitantes suelen pasar por alto. A los gatos no se los tolera. Se los abastece.
Índice
- Una ciudad que cuenta sus gatos con seis cifras
- Cómo llegaron: barcos, ratas y casas de madera
- Los documentos otomanos que alimentaron a los gatos de Estambul
- Ritualmente puros: por qué los gatos entran en las mezquitas
- 1910: el año en que la ciudad desterró a sus perros
- Gli, Tombili y los gatos de Estambul que se convirtieron en monumentos
- Kedi: cómo un documental dio fama a una costumbre
- La ley, los vehículos de reparto de comida y lo que las postales omiten
- Preguntas frecuentes
Una ciudad que cuenta sus gatos con seis cifras
No existe un único recuento fiable de todos los gatos callejeros de Estambul. Un reportaje de AFP de 2019 sobre el servicio veterinario municipal citaba una población estimada de 165.000 gatos y 130.000 perros a la que su trabajo pretendía atender. Es una estimación de aquella época, no un censo actual ni la cantidad de animales tratados en un año. Los gatos son fáciles de encontrar y mucho más difíciles de contar.
Sea cual sea el total real, es lo bastante elevado como para que los amantes de los gatos en internet le pusieran a la ciudad un apodo que no había pedido: Catstanbul. En un área metropolitana de unos 16 millones de personas, los gatos no son un error de redondeo. Viajan en ferri, duermen en aulas universitarias y se sientan en los patios de las mezquitas durante la oración sin que nadie los aparte.
Cómo llegaron: barcos, ratas y casas de madera
El transporte marítimo forma parte del contexto: los gatos viajaban con las personas y resultaban útiles cerca de cargamentos amenazados por los roedores. En un gran puerto, es una vía plausible para sucesivas llegadas. Eso no nos proporciona una lista de pasajeros con el primer gato de Estambul ni un único momento fundacional de la población que vive allí ahora. Fue una larga relación entre una ciudad y un animal capaz de encontrar trabajo en ella.
Luego la ciudad les dio un empleo. La Estambul otomana estaba construida en gran parte con madera, y las viviendas de madera son un hábitat excelente para ratas y ratones. Una capital densamente poblada, edificada en madera y con un problema de roedores tenía una utilidad evidente para un pequeño depredador autónomo que no cobraba sueldo. Los gatos no eran mascotas en el sentido moderno. Eran un servicio de control de plagas que además resultaba encantador, una posición negociadora mucho más sólida que la de ser simplemente encantador. Nuestro artículo sobre la historia de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés) aborda la vertiente europea de esa misma historia, donde a los gatos les fue bastante peor.
Los documentos otomanos que alimentaron a los gatos de Estambul
La historia se vuelve más interesante cuando el afecto adquiere una rutina práctica. Alimentar animales podía ser un gesto cotidiano de bondad, un servicio remunerado o una obligación benéfica. Esas formas de organización se superponían; los gatos de Estambul no tenían que elegir entre los sentimientos y el papeleo.
La vida pública otomana incluía el vakıf, una fundación benéfica con un propósito declarado y recursos para sostenerlo. Las fundaciones contribuían a mantener fuentes, cocinas, hospitales y otros servicios. Algunas disposiciones también beneficiaban a los animales. Un estudio de la legislación otomana sobre bienestar animal y de sus registros judiciales muestra que la preocupación por su cuidado podía adoptar una forma institucional. Eso añade algo importante a la imagen habitual de un vecino que deja un cuenco en la calle.
La escala y la organización variaban. Imaginar un único contrato municipal que alimentara a todos los animales callejeros durante siglos sería simplificar demasiado. Resulta más reveladora la imagen de varias formas de cuidado que coexistían, con una generosidad a veces lo bastante organizada como para convertirse en un servicio regular. A un animal hambriento le beneficia que alguien se acuerde de mañana, además de hoy.
Ser mancacı era un trabajo de verdad
Había incluso un oficio asociado a esta actividad. La investigación histórica sobre el mancacı se apoya en relatos de viajeros que visitaron ciudades otomanas. El mancacı recorría las calles vendiendo hígado y vísceras para que los transeúntes compraran una porción y alimentaran a los animales, o simplemente entregaran unas monedas y dejaran que el mancacı lo hiciera por ellos, en nombre de Dios. Es un detalle pequeño con una gran implicación: había suficiente demanda constante de alimentación de animales callejeros como para sostener a personas que se ganaban la vida con ello.
Ritualmente puros: por qué los gatos entran en las mezquitas
La tradición religiosa ayuda a explicar esa familiaridad, aunque no puede determinar lo que hace cada persona o cada mezquita. Un conocido hadiz sobre un gato que bebe de un recipiente para las abluciones considera al gato un animal que no es impuro y que se mueve entre las personas. Eso es una parte importante de su lugar en la vida doméstica musulmana. Es una afirmación sobre la pureza ritual, no una declaración de que los gatos no puedan portar gérmenes. Las normas sobre los perros también varían entre las escuelas jurídicas.
La tradición cuenta además con una figura célebre vinculada a los gatos. Abu Hurayra, compañero de Mahoma y destacado transmisor de hadices, es conocido por un apodo que suele traducirse como «padre del gatito». Es un pequeño monumento lingüístico a esa conexión, sin necesidad de que todas las anécdotas posteriores sobre él cuenten la historia exactamente de la misma manera.
La historia de Muezza lleva un asterisco
En Estambul escucharás esta historia constantemente, casi siempre de boca de alguien muy seguro de lo que dice. Mahoma tenía un gato llamado Muezza; el gato se quedó dormido sobre su manga, llegó la llamada a la oración y, en vez de despertarlo, cortó la manga y fue a rezar con una sola. Una historia preciosa. Tampoco está en el Corán ni aparece en las colecciones canónicas de hadices. Es una tradición posterior, algo que conviene saber antes de repetirla como si fuera escritura sagrada. La costumbre es real y antigua. Esa anécdota es folclore, que tiene su propio valor siempre que se identifique correctamente.
1910: el año en que la ciudad desterró a sus perros
Si quieres una prueba de que la convivencia de la ciudad con sus animales nunca estuvo garantizada, mira lo que les ocurrió a los perros.
En 1910, decenas de miles de perros de Estambul fueron capturados y enviados a Sivriada, en el mar de Mármara, donde los dejaron morir. La cifra que suele citarse ronda los 80.000. Una investigación presentada a través de la agencia de planificación de Estambul sitúa esta catástrofe en la conflictiva historia de la modernización de la ciudad y del control del espacio público. Las mismas calles donde se producían gestos cotidianos de cuidado podían convertirse en escenario de una expulsión masiva.
El episodio se recuerda como el desastre de Hayırsızada. Es una sombría interrupción de cualquier relato en el que la ciudad siempre haya tratado bien a todos sus animales. El contraste con sus célebres gatos es llamativo, pero la condición religiosa por sí sola no puede explicar todas las decisiones políticas ni garantizar la seguridad de un animal.
Gli, Tombili y los gatos de Estambul que se convirtieron en monumentos
Dos gatos callejeros pasaron de ser personajes habituales del barrio a símbolos cívicos, y ambas historias dicen algo sobre el lugar que la ciudad concede a sus animales.
Gli nació en 2004 y creció dentro de Santa Sofía. Se hizo reconocible internacionalmente en 2009, cuando circularon fotografías de Barack Obama y Recep Tayyip Erdoğan deteniéndose a acariciarla durante una visita. Pasó dieciséis años en uno de los edificios más fotografiados del planeta, enfermó en septiembre de 2020 y su muerte se anunció el 7 de noviembre de 2020. Medios desde Londres hasta Delhi informaron de su muerte, una despedida poco habitual para una gata callejera.
Tombili cubría otra zona. Vivía en Ziverbey, en el distrito de Kadıköy de la parte asiática, y se hizo famoso por una única fotografía: un gato corpulento recostado sobre un escalón, apoyado en un codo y mirando la calle con la postura de un hombre que ha terminado su turno. Murió el 1 de agosto de 2016. Los vecinos iniciaron una petición para rendirle homenaje, reunieron unas 17.000 firmas y Kadıköy la aprobó. Una escultura de bronce de la artista local Seval Şahin, que mostraba a Tombili exactamente en esa postura, tenía su inauguración prevista por Kadıköy para el 4 de octubre de 2016.
La estatua fue robada y después devuelta
Alrededor de un mes después de la inauguración, la estatua desapareció. El municipio anunció el robo el 8 de noviembre de 2016, y la reacción fue tan sonada que el 10 de noviembre la escultura estaba de nuevo en su sitio. Dos días. Estambul tiene una lista de asuntos municipales pendientes tan larga como el Bósforo, y recuperó una estatua de gato robada en cuestión de días.
Kedi: cómo un documental dio fama a una costumbre
Para la mayoría de las personas fuera de Turquía, la puerta de entrada es una película. Kedi, dirigida por Ceyda Torun, se estrenó en el Festival de Cine Independiente de Estambul el 21 de febrero de 2016 y llegó a los cines norteamericanos el 10 de febrero de 2017 de la mano de Oscilloscope Laboratories.
El relato del montador sobre la realización de la película muestra cuánto material ofrece la ciudad. El equipo localizó unos 35 gatos, filmó a 19 y redujo el montaje final a siete: Sarı, Duman, Bengü, Aslan Parçası, Gamsız, Psikopat y Deniz. Se construyeron soportes especiales para rodar a la altura de los gatos, lo que explica que la película parezca hecha por un gato extraordinariamente competente y no sobre uno.
La película encontró público mucho más allá de los barrios que retrata. Los registros de taquilla sitúan su recaudación en cines norteamericanos en unos 2,8 millones de dólares. Su reparto felino también recibió el reconocimiento Most Compelling Living Subject en los Critics’ Choice Documentary Awards de 2017, una distinción que señala su distribuidora australiana. Sigue siendo una frase excelente en la historia de los premios. La película funciona como el retrato de un barrio, más cercano en espíritu a vivir sin prisas (en inglés) que a un espectáculo de fauna salvaje.
La ley, los vehículos de reparto de comida y lo que las postales omiten
La Ley de Protección de los Animales de Turquía, número 5199, data de 2004. Las modificaciones de 2021 mediante la Ley 7332 reforzaron la protección, con sanciones penales para determinados actos contra los animales y disposiciones sobre rehabilitación e identificación. Fue un cambio importante, pero describirlo como el momento en que todos los animales dejaron de ser propiedad reduce un marco jurídico más complejo a un eslogan.
Las modificaciones de 2024 mediante la Ley 7527 introdujeron una distinción de peso: los perros rehabilitados que ingresan en refugios deben permanecer allí hasta su adopción. La nueva disposición sobre eutanasia también se refiere específicamente a perros bajo determinadas condiciones, incluidos ciertos riesgos sanitarios y de comportamiento. Otras modificaciones usan el término más amplio «animales sin dueño», y el texto también menciona la identificación de gatos con propietario. Por tanto, los gatos no quedan simplemente fuera de toda la ley. Las disposiciones específicas para perros no deben confundirse con el alcance del marco completo.
En el día a día, el cuidado depende de las personas y los servicios que hacen el trabajo. La información de 2019 sobre el programa municipal de Estambul describía centros veterinarios, un VetBus móvil, distribución de comida y tratamiento de decenas de miles de animales. Esos datos describen aquel período, no una flota ni una plantilla invariables para siempre. Las pequeñas casetas para gatos y los cuencos que observan los visitantes son una parte visible de un esfuerzo más amplio.
La postal también deja fuera las enfermedades. Un estudio publicado en 2025 analizó sangre de 316 gatos callejeros cuyas muestras se recogieron a través de refugios municipales entre 2018 y 2020. Mediante pruebas moleculares detectó varios patógenos, entre ellos Hepatozoon. Esos resultados no son un censo de enfermedades de todos los gatos de Estambul, y un análisis de sangre no nos dice cómo se adquirió una infección concreta. Cada patógeno tiene sus vías de transmisión; un cuenco compartido no puede explicarlas todas. La atención veterinaria, el control de parásitos y la gestión sostenida de la población forman parte de la historia junto con la alimentación.
Nada de eso anula el afecto de la ciudad por los gatos. Significa que la versión honesta incluye facturas veterinarias, recursos desiguales y decisiones difíciles. Un lugar puede ser especialmente acogedor con los animales sin ser un modelo acabado de bienestar. Si te interesa la idea más amplia de organizar la vida cotidiana en torno a estar presente y no a la eficiencia, nuestras guías sobre hygge (en inglés) y niksen (en inglés) están cerca, mientras que el wabi-sabi (en inglés) deja espacio a la imperfección.
Preguntas frecuentes
¿Por qué hay tantos gatos en Estambul?
Se superponen varias historias: una ciudad portuaria donde los gatos podían ayudar a controlar los roedores, tradiciones religiosas cómodas con su presencia y hábitos de alimentación sostenidos por hogares, comerciantes y donaciones benéficas. Ningún relato de origen único explica todos los gatos ni todos los barrios.
¿Cuántos gatos callejeros viven en Estambul?
No existe un único recuento fiable de todos los gatos callejeros. Un reportaje de 2019 citaba una estimación municipal de unos 165.000, pero no debe presentarse como un censo actual ni como un total anual de animales tratados.
¿Se aplicaba a los gatos la ley turca de 2024 sobre animales callejeros?
La ley de 2024 contiene disposiciones sobre refugios y eutanasia específicas para perros, pero también modifica normas más amplias relativas a los animales sin dueño. Por tanto, afirmar que los gatos quedaron totalmente excluidos de la legislación resulta engañoso.
¿Quiénes eran Gli y Tombili?
Gli vivió en Santa Sofía desde su nacimiento en 2004 hasta su muerte el 7 de noviembre de 2020, y se hizo conocida internacionalmente tras ser fotografiada con Barack Obama y Recep Tayyip Erdoğan en 2009. Tombili era un gato callejero de Kadıköy famoso por una fotografía en la que aparecía recostado sobre un escalón. Murió el 1 de agosto de 2016 y recibió una estatua de bronce en Ziverbey, inaugurada ese octubre después de que una petición reuniera unas 17.000 firmas.
¿Vale la pena ver Kedi?
Si quieres captar la vida de la ciudad en vez de una lista de datos, sí. El documental de Ceyda Torun sigue a siete gatos y a las personas que los conocen, con una cámara a menudo situada a la altura felina. Su atractivo reside en la atención que presta a las relaciones cotidianas, más que en cualquier puntuación de la crítica.
Lo que nos queda
Estambul no decidió una mañana querer a los gatos. La tradición religiosa, la utilidad práctica, el afecto vecinal y los cuidados organizados contribuyeron a dar forma a esa relación. Nada de ello hace automática la bondad; los perros de 1910 son un terrible recordatorio. Lo que importa es cómo el afecto se convierte en algo que se repite: comida, refugio, tratamiento y alguien que vuelve a aparecer mañana. Los gatos siguen allí, esperando con la seguridad de los clientes habituales. ¿Te intrigan sus pequeñas provocaciones cotidianas? Empieza por por qué los gatos tiran cosas de las mesas (en inglés).
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-04. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
