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Un livre écarté plus de cinquante fois vient de remporter un British Book Award. The Mercy Step, le premier roman littéraire en solo de Marcia Hutchinson, a décroché le prix Discover aux Nibbies du 11 mai, porté par l’éditeur indépendant Cassava Republic Press. Voilà un retournement d’intrigue satisfaisant avant même d’ouvrir le roman.
La page officielle du lauréat confirme le résultat. Le roman de Hutchinson figure aussi parmi les finalistes du Women’s Prize for Fiction. Pour une maison qui fête ses vingt ans depuis sa fondation à Abuja, la saison anniversaire est plutôt belle.
Le livre qui revenait sans cesse
Hutchinson raconte elle-même l’histoire dans son entretien pour le Women’s Prize : plus de cinquante refus avant le oui de Cassava Republic, puis une publication à 62 ans, alors qu’elle commençait à craindre d’avoir laissé passer sa chance. Le premier chapitre était né environ vingt ans plus tôt sous la forme d’une nouvelle inspirée par les souvenirs de la mort de son père.
Il y a eu des pauses, d’autres projets et un travail considérable entre ce début et le roman achevé. Son récit souligne aussi les encouragements et les remarques éditoriales de la personne qui la représente. La persévérance compte ici, mais aussi la présence de quelqu’un qui voit ce que l’œuvre pourrait devenir et l’aide à y parvenir.
Plus de cinquante refus forment une pile impressionnante. Cela ne nous dit pas quel éditeur a refusé pour quelle raison, ni ne prouve que chaque version est restée inchangée. Cela rend simplement le prix final particulièrement réjouissant. Un manuscrit peut accumuler beaucoup de « non » sans épuiser ses possibilités.
Qui est Mercy ?
La présentation de l’éditeur introduit une enfant qui grandit à Bradford dans une famille jamaïcaine de la génération Windrush. Le foyer est bondé et difficile : la colère du père domine la vie familiale, tandis que l’attention de la mère se partage entre la religion et ses enfants. Mercy trouve refuge dans les livres, l’imagination et sa poupée Dolly.
Hutchinson puise dans sa propre enfance, mais le résultat est un roman. Le regard de l’enfant permet à la peur et à un humour obstiné d’habiter la même pièce. C’est une histoire sur la façon de se faire une place quand les adultes ont déjà occupé presque tout l’espace.
Le mot « début » demande lui aussi un peu de précision. Comme l’explique son entretien de juin 2025 avec New Writing North, Hutchinson avait déjà coécrit The Blackbirds of St Giles avec Kate Griffin. The Mercy Step constitue son premier roman littéraire en solo, après une carrière passée notamment par le droit, l’édition pédagogique et la politique.
Cela enrichit le récit de cette floraison tardive. Il s’agissait de quelqu’un qui faisait une place à sa propre écriture après des années d’autres responsabilités, avec l’aide d’un groupe d’écriture et de collaborateurs. Apparemment, la muse doit parfois attendre que l’agenda se libère.
Ce que Cassava Republic a apporté
Cassava Republic est née à Abuja en 2006. Dans son annonce de la sélection en finale, la maison relie le succès du roman à son engagement fondateur en faveur des récits africains et de la diaspora. Elle présente cette sélection au Women’s Prize comme une première pour un éditeur indépendant africain appartenant à des personnes noires.
Le commentaire du jury Discover donne un aperçu concret du travail éditorial : une couverture réfléchie, quinze événements à travers le Royaume-Uni et une campagne de presse comprenant BBC Radio 4. Le prix reconnaît l’écriture tout en rendant visible l’équipe qui a aidé les lecteurs à la découvrir.
C’est l’aspect séduisant de cette histoire. Le « oui » d’un éditeur doit se transformer en travail éditorial, en fabrication, en échanges avec les libraires et en public. Le prix n’est pas arrivé à l’instant où quelqu’un a ouvert une pièce jointe. Il y avait tout un livre à faire naître.
Un prix conçu pour élargir la lumière
Le prix Discover a pour objectif déclaré de donner davantage de visibilité aux écrivains sous-représentés, en portant une attention particulière aux maisons et aux labels indépendants. Ce n’est pas une catégorie exclusivement réservée aux livres refusés ailleurs, mais le parcours de Hutchinson jusqu’à la publication rend son intention facile à comprendre.
À nos yeux, multiplier les endroits capables de défendre un manuscrit profite aux lecteurs. Des goûts éditoriaux différents offrent davantage de chances à une voix inconnue de trouver son public. Un prix ne peut pas diagnostiquer toutes les décisions d’acquisition dans l’édition ; ce résultat reste une excellente raison de regarder au-delà des logos les plus familiers sur le dos des livres.
D’autres pressions influencent la façon dont les livres atteignent les gens, du recul de la lecture plaisir chez les enfants (en anglais) au virage de Gibert vers les livres d’occasion (en anglais). Ces histoires ont des causes différentes. Ensemble, elles donnent envie de prêter attention au travail qui relie les lecteurs aux livres.
Prochaine étape : le Women’s Prize
Les organisateurs du Women’s Prize annoncent que la lauréate sera dévoilée le 11 juin 2026. The Mercy Step fait partie des six romans finalistes, aux côtés d’œuvres de Susan Choi, Addie E. Citchens, Virginia Evans, Rozie Kelly et Lily King. Ce résultat est encore à venir.
Quoi qu’il arrive ensuite, Hutchinson et Cassava Republic ont déjà cette victoire au Discover. Pour quiconque garde un manuscrit obstiné dans un dossier, c’est une histoire encourageante plutôt qu’une formule garantie : un premier roman solo dans la soixantaine peut trouver des lecteurs, un éditeur indépendant peut changer les choses et une très longue pile de refus peut connaître une fin étonnamment joyeuse.
Le chat approuve cette persévérance. Il réclame un deuxième dîner depuis des années et considère chaque refus comme purement provisoire.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-05-14. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 2026-11-02 ; les références temporelles restent celles de l’original.
