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A las 8:09 de la mañana del 18 de octubre de 1963, un cohete despegó de un campo de pruebas francés en el Sáhara argelino con una pequeña gata blanca y negra procedente de París. Llevaba electrodos implantados para registrar la actividad cerebral, un número en lugar de nombre y menos de un cuarto de hora por delante para vivir la experiencia más extraña que haya tenido jamás un gato doméstico. Regresó viva. Tiene el récord de ser el primer gato en llegar al espacio y volver con vida, y durante la mayor parte de los cincuenta años siguientes el mundo ni siquiera acertó con su nombre. Esta es la historia de Félicette, la primera gata en el espacio, y del complicado, incómodo y extraordinario programa francés que la llevó hasta allí.
Qué encontrarás aquí
- La gata que solo era un número
- Francia construyó un puerto espacial en el Sáhara
- Un breve vuelo por encima de la atmósfera
- El segundo vuelo y los otros gatos
- Cómo la primera gata en el espacio acabó llamándose Félix
- La estatua que pagaron 1141 desconocidos
- Preguntas frecuentes
La gata que solo era un número
El centro francés de investigación en medicina aeronáutica CERMA preparó a un grupo de catorce gatos para un posible vuelo. La hembra blanca y negra seleccionada para la misión que tuvo éxito era conocida como C 341. Su vida exacta antes del laboratorio está peor documentada que el lanzamiento: las distintas versiones la describen como una gata callejera de París o como una gata adquirida a través de un comerciante. Un origen entre callejones da una buena escena inicial, pero la historia que nos ha llegado no nos proporciona su autobiografía.
La numeración era deliberada. Los investigadores evitaban poner nombre a los animales, bajo la premisa de que quien le pone nombre a un gato tiende a encariñarse con él, y el apego no resultaba útil en un programa de investigación invasiva. Es un pequeño detalle que lo dice todo sobre el clima ético de los vuelos espaciales con animales a principios de los sesenta.
El programa de entrenamiento
Los relatos del programa describen candidatas hembras y una preferencia por animales que se consideraban capaces de tolerar la inmovilización. Eso no debe convertirse en una regla biológica general según la cual las gatas siempre son más tranquilas. La genética del pelaje es otro asunto, que exploramos en nuestro artículo sobre los pelajes calicó y carey (en inglés); la propia Félicette era blanca y negra, no calicó.
La preparación incluía confinamiento y trabajo en centrifugadora para acostumbrar a los gatos a las condiciones del vuelo. El reportaje televisivo de la época conservado en el archivo del INA documenta los preparativos en CERMA, el cohete y la recuperación de la cápsula. Los gatos, como sabe cualquiera que haya intentado meter uno en un transportín, no necesariamente comparten el entusiasmo humano por un viaje cuidadosamente preparado.
Registrar el cerebro durante el vuelo
La parte que hace estremecerse a la gente es la cirugía. Los electrodos implantados permitían registrar la actividad neuronal durante el vuelo, junto con el seguimiento fisiológico. La estimulación eléctrica también formaba parte del montaje experimental. Era un animal de investigación inmovilizado y equipado con instrumentos, no una gata flotando libremente por una cabina.
El objetivo científico era estudiar la neurofisiología bajo aceleración e ingravidez. Un estudio histórico de 2018 de Kerrie Dougherty, Philippe Jung y Jean-Jacques Serra sitúa la misión de Félicette después de los trabajos previos de CERMA para registrar la actividad de la rata Hector. La finalidad experimental no hace menos incómodo pensar en la experiencia del animal.
Francia construyó un puerto espacial en el Sáhara
El lugar de lanzamiento era Hammaguir, en la actual provincia argelina de Béchar, al suroeste de la ciudad de Béchar. Hammaguir formaba parte de la infraestructura francesa de pruebas de cohetes en el Sáhara, utilizada hasta 1967. Argelia se independizó en 1962, y los acuerdos poscoloniales permitieron a Francia seguir usando el campo unos años más, por lo que una gata francesa despegó desde la arena argelina un año después de la independencia del país.
El cohete era un Véronique, un cohete sonda de combustible líquido desarrollado para la investigación atmosférica y descendiente de la ingeniería del V-2 alemán. Félicette voló en el Véronique AGI 47. Esa misma familia de vehículos ya había transportado cargas biológicas francesas: el 22 de febrero de 1961, una rata llamada Hector alcanzó un apogeo de unos 110 kilómetros desde Hammaguir y regresó viva, convirtiendo a Francia en la tercera nación en lanzar un animal al espacio y recuperarlo.
Hammaguir también llevó a Francia a la órbita, como recoge la cronología histórica del CNES. El 26 de noviembre de 1965, un cohete Diamant lanzó el satélite Astérix desde el mismo campo, convirtiendo a Francia en el tercer país en poner un satélite en órbita con un vehículo propio. Dos años después se entregaron las instalaciones y el programa francés siguió su camino. El vuelo de la gata se sitúa justo en medio de ese recorrido, cuando Francia estaba demostrando que podía hacerlo sin ayuda estadounidense ni soviética.
Un breve vuelo por encima de la atmósfera
C 341 fue colocada en la ojiva y lanzada a las 8:09 del 18 de octubre de 1963. Experimentó aproximadamente 9,5 g durante el ascenso: una carga de unas nueve veces y media su peso habitual, no un aumento de su masa. Los sensores transmitían al equipo las lecturas fisiológicas. Una comparación con el alféizar de una ventana ni siquiera empieza a describir el cambio en las condiciones de trabajo.
La cápsula ascendió hasta unos 150 kilómetros, muy por encima de la línea de Kármán convencional de 100 kilómetros. Los resúmenes publicados ofrecen altitudes exactas ligeramente distintas; la distinción importante es que fue un vuelo suborbital, no una órbita. El breve viaje incluyó unos cinco minutos de ingravidez. Eso no equivale a decir que todo el intervalo entre el lanzamiento y la recuperación transcurriera en el espacio.
Un gato puede reorientarse mientras cae sin impulsarse contra una superficie externa, como explicamos en la física del reflejo de enderezamiento (en inglés). Pero Félicette estaba inmovilizada dentro de una cápsula, y un salto normal es una mala analogía de las condiciones sensoriales de una caída libre prolongada.
La cápsula descendió en paracaídas y Félicette fue recuperada viva. La historia de los animales en el espacio de la NASA registra el éxito de la misión del 18 de octubre, y Guinness la reconoce como el primer gato en el espacio. Sobrevivir al vuelo fue un resultado real. No significaba que el experimento terminara ahí.
El segundo vuelo y los otros gatos
Seis días después, el 24 de octubre de 1963, Francia lanzó un segundo gato. La misión fracasó y el animal murió. La NASA registra el fracaso de la recuperación, mientras que los relatos del programa describen un cohete que se desvió gravemente de su trayectoria. Este animal sin nombre rara vez aparece en la versión conmemorativa de la historia. También merece estar en el registro.
No todos los gatos preparados para el programa volaron. Scoubidou, cuyo electrodo hubo que retirar, se convirtió en mascota del laboratorio y más tarde fue adoptada, según el relato de Patrick Roberts basado en sus contactos con el cirujano de CERMA Gérard Chatelier. Las fuentes accesibles no establecen con suficiente coherencia la rotunda afirmación de que se mató a casi todo el grupo como para repetirla a modo de recuento.
Félicette sobrevivió al vuelo, no al estudio
Posteriormente se le practicó la eutanasia a Félicette para examinar con más detalle su cerebro y los electrodos implantados. Los relatos suelen situarlo unos meses después del vuelo. Que sobreviviera a la recuperación y que muriera después durante el estudio son hechos distintos: ninguno debería ocultar al otro.
Conviene detenerse en ello en lugar de pasar de largo. Los programas de vuelos espaciales con animales de los años cincuenta y sesenta se basaban en la premisa de que se utilizaría cierto número de perros, monos, ratas y gatos para obtener información que mantuviera con vida a las tripulaciones humanas. Laika, lanzada por la Unión Soviética el 3 de noviembre de 1957, murió en órbita y su regreso nunca estuvo previsto. Unas moscas de la fruta enviadas por encima de la atmósfera en un V-2 en febrero de 1947 fueron recuperadas en paracaídas. Albert II, un macaco rhesus, llegó al espacio en 1949 y murió en el impacto cuando falló su paracaídas. Belka y Strelka despegaron el 19 de agosto de 1960 y regresaron vivas al día siguiente. Félicette forma parte de esa sucesión, y no es una sucesión cómoda.
Cómo la primera gata en el espacio acabó llamándose Félix
Aquí es donde el registro histórico se enredó con un personaje de dibujos animados. Los nombres Félix y Félicette circularon en los relatos de la misión, y el nombre femenino vinculaba a la gata real con el conocido gato de dibujos. Una versión más elaborada hablaba de un candidato macho que escapó justo antes del lanzamiento y dejó a Félicette ocupando su lugar. Una historia redonda no es lo mismo que una historia documentada.
En la correspondencia recogida por Patrick Roberts en 2014, el doctor Gérard Chatelier afirmó que no había habido ningún gato llamado Félix en el programa. El recuerdo de ese participante es un motivo para descartar la historia del macho fugado, no para seguir contándola como un prólogo encantador. A la verdadera gata blanca y negra le pasaron suficientes cosas como para añadirle una trama inventada de suplentes.
Los sellos que empeoraron la confusión
La confusión con el nombre llegó incluso a los sellos conmemorativos: hay ejemplos de Comoras, Chad y Níger que identifican al gato espacial como Félix. Estos homenajes ayudaron a conservar tanto el enredo como el recuerdo. Es un ejemplo inusualmente literal de un error que recibe un sello de aprobación con apariencia oficial. La iconografía pública también ha reinterpretado a los gatos de maneras muy distintas, como las tradiciones de los templos que abordamos en los gatos en el antiguo Egipto (en inglés).
La estatua que pagaron 1141 desconocidos
Un esfuerzo especialmente visible por conmemorar a Félicette vino de Matthew Serge Guy, que lanzó una campaña para una estatua en 2017. Su registro en Kickstarter muestra que 1141 patrocinadores comprometieron 43 323 libras frente a un objetivo de 40 000, durante una campaña que duró del 18 de octubre al 17 de noviembre de 2017. El objetivo y el total final son cifras distintas; el cierre de la campaña y la instalación posterior también son momentos distintos.
La escultora británica Gill Parker creó un bronce que muestra a Félicette sentada sobre un globo terráqueo, con la cabeza inclinada hacia arriba. Se inauguró en diciembre de 2019 en la Universidad Internacional del Espacio de Estrasburgo, durante las celebraciones del 25.º aniversario de su programa de Máster en Estudios Espaciales. La crónica de su inauguración la sitúa en un campus lleno de personas que estudian los vuelos espaciales, un final mejor que un sello mal rotulado.
Lo que la estatua corrige en realidad es un error contable. La historia espacial lleva un registro meticuloso de los primeros logros, y durante más de medio siglo una entrada de ese registro estuvo archivada bajo el nombre de un personaje de dibujos. Acertar importa por la misma razón que importa que el Disco de Oro de las Voyager (en inglés) enumere lo que la humanidad eligió enviar realmente al espacio, y no lo que preferiríamos decir que enviamos. El registro debe coincidir con lo sucedido.
Preguntas frecuentes
¿Ha ido algún gato al espacio desde 1963?
Félicette sigue siendo reconocida como el primer gato en llegar al espacio y regresar con vida. Seis días después se lanzó un segundo gato francés que murió tras una misión fallida. Su vuelo mortal no debería borrarse solo porque Félicette sea la que se hizo famosa por su nombre.
¿Llegó Félicette realmente al espacio?
Sí. La cápsula alcanzó unos 150 kilómetros, por encima de la frontera convencional de 100 kilómetros. Fue un salto suborbital, con unos minutos de ingravidez, no un viaje alrededor de la Tierra.
¿Era Félicette una gata callejera?
Su historia anterior al laboratorio es incierta. A menudo se la describe como una gata callejera de París, mientras que otros relatos mencionan su adquisición a través de un comerciante. La misión está mucho mejor documentada que las circunstancias en las que entró en el programa.
¿Por qué eligieron una gata en lugar de un perro o un mono?
El experimento era neurológico, y el sistema nervioso felino estaba excepcionalmente bien cartografiado en la investigación de mediados de siglo, lo que lo convertía en un modelo práctico para registrar la actividad cerebral bajo aceleración e ingravidez. Un gato también es lo bastante pequeño para la ojiva de un cohete sonda. Si te intriga lo diferente que procesa el mundo ese sistema nervioso en condiciones normales, consulta cómo ven realmente los gatos (en inglés).
¿Dónde puedo ver el monumento a Félicette?
En el campus de la Universidad Internacional del Espacio de Estrasburgo, Francia, donde el bronce está instalado desde diciembre de 2019.
Una gata, un cohete y un registro corregido
Félicette no se ofreció voluntaria, no entendió lo que pasaba y no obtuvo una vida larga a cambio. Le tocaron un breve viaje suborbital, una serie de lecturas que contribuyeron a lo que Francia aprendió sobre cómo mantener funcionales los sistemas nerviosos bajo las cargas del lanzamiento y, después, un bisturí. Lo que tiene ahora es una estatua de bronce en un campus de Estrasburgo y un nombre escrito correctamente, ambos financiados por desconocidos que pensaron que el registro merecía corregirse. Para una gata que pasó todo su vuelo siendo un código de identificación, que la recuerden con precisión es lo más parecido a un final feliz que permite la historia. Los gatos llevan mucho tiempo influyendo discretamente en la historia humana, desde las calles de Estambul (en inglés) en adelante, casi siempre sin que nadie les pregunte.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-23. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
