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Un postre puede oler interesante para un gato sin saberle dulce. Los gatos carecen del receptor funcional que normalmente detecta el dulzor en los mamíferos. La explicación está en la genética, pero no significa que les falte todo el sentido del gusto.
La mitad ausente de un receptor del sabor dulce
El conocido receptor del sabor dulce de los mamíferos combina dos proteínas, T1R2 y T1R3. En un estudio de 2005, Xia Li y sus colegas encontraron que el Tas1r2 felino era un pseudogén que no se expresaba. Su secuencia incluía una deleción de 247 pares de bases y codones de terminación prematuros.
Los investigadores también encontraron la misma deleción en los gatos domésticos, el tigre y el guepardo que analizaron. Junto con las pruebas de expresión y la evidencia conductual anterior, esto proporciona una explicación molecular de la indiferencia felina ante las sustancias dulces.
La comparación sugiere una pérdida heredada anterior a la separación de esos linajes muestreados. No fecha directamente la mutación, y el estudio no secuenció todas las especies vivas de felinos. «Un antiguo cambio compartido» es más defendible que asignarle una edad exacta a partir de un árbol genealógico.
Por qué importa una dieta basada en carne
Un estudio de 2012 sobre mamíferos carnívoros encontró pérdidas independientes de genes funcionales del receptor dulce en otras especies. Algunos mamíferos también habían perdido genes asociados con otros receptores del gusto.
Los autores relacionaron esos patrones con la ecología alimentaria. Si una función sensorial se vuelve menos útil, la selección natural puede ser menos eficaz para conservarla. Eso es distinto de que un animal renuncie deliberadamente a un sentido, o de que una dieta produzca automáticamente la misma mutación en todas las especies.
El patrón tampoco justifica decir que todos los carnívoros tienen sistemas del gusto idénticos. La evolución actúa a través de linajes, mutaciones y circunstancias particulares. Una categoría alimentaria amplia es el comienzo de una explicación, no todo el mecanismo.
El umami funciona de otra manera en los gatos
En una investigación publicada en 2023, Scott McGrane y sus colegas caracterizaron el receptor umami del gato y evaluaron sus preferencias gustativas. En sus experimentos con receptores, los nucleótidos activaban el receptor, mientras que varios aminoácidos potenciaban la respuesta al combinarse con un nucleótido.
El equipo propuso que la combinación de monofosfato de inosina e histidina libre del atún podría ayudar a explicar su atractivo para los gatos. Era una posible contribución a su palatabilidad, no una prueba de que una pareja molecular explique las elecciones alimentarias de todos los gatos.
Aquí hay otra distinción útil: un receptor estudiado en un sistema de laboratorio no es lo mismo que el comportamiento de un animal completo. El artículo utilizó métodos complementarios porque esos niveles de evidencia responden a preguntas relacionadas, pero diferentes.
El gusto amargo no ha desaparecido
Un estudio funcional de 2015 identificó doce genes intactos de receptores del sabor amargo en felinos y demostró respuestas de al menos siete receptores en las condiciones evaluadas. Por tanto, los gatos tienen un sistema funcional de detección del amargor pese a su especialización como carnívoros.
Las razones evolutivas para conservar esos receptores siguen siendo una cuestión de investigación. La detección del amargor no debe describirse como una prueba de seguridad infalible: «amargo» y «venenoso» no son categorías intercambiables.
Lo que el interés por un postre puede decirte, y lo que no
Si un gato investiga un alimento humano dulce, esa observación por sí sola no revela qué característica lo atrajo. El olor, la textura y otros ingredientes son posibles factores. Es excesivo afirmar que un gato concreto busca con certeza la grasa o la proteína sin poner a prueba esa explicación.
Del mismo modo, la incapacidad de percibir el dulzor no dice nada por sí sola sobre si un alimento es adecuado para un gato. Esta es una explicación de biología sensorial, no una recomendación alimentaria ni un motivo para probar sustitutos del azúcar en una mascota.
La enseñanza es más interesante que «los gatos no tienen gusto». Su equipo sensorial difiere del nuestro de maneras concretas y medibles. Nuestro artículo sobre la visión felina (en inglés) explora otra parte de ese mundo sensorial. Lo que parece indiferencia a la hora de comer puede reflejar una señal que su sistema del gusto no detecta.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-09-12. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
