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成人の脳は新しい神経細胞を作れるのか。海馬では可能だという証拠が強まっている。ただし、いくつ生まれ、どう成熟し、記憶や病気に何をもたらすかという重要な問いは残る。研究は、永久に固定された脳と、際限なく入れ替わる脳という単純な対立を越えている。
なぜ論争になったのか
1998年、Eriksson、Gageらは、細胞分裂時にDNAへ取り込まれる物質BrdUを投与された人の死後組織を調べた。その標識と神経細胞のマーカーを組み合わせ、海馬の一部である成人の歯状回で新たな神経細胞が形成されることを支持した。
後の結果は、必ずしも一致しなかった。Sorrellsらの2018年の研究は、その方法では幼少期に急減し、成人では検出できない水準になると報告した。一方、2019年のMoreno-Jiménezらは、慎重に処理した成人の標本で多数の未成熟な神経細胞を確認し、Alzheimer病では少なく、成熟にも変化があるとした。
どちらかの実験室の方法が「優れている」と言うだけでは、結果は調和しない。組織処理、マーカーの特異性、未成熟な細胞と新しく生まれた細胞の違いが重要だ。提供された組織を見ることも、生きた人の中で細胞の発達全体を追うこととは異なる。
新しい研究が加えたもの
Karolinska Institutetによる2025年のScience論文は、個々の核での遺伝子活動解析や空間的手法など、複数の方法を組み合わせた。成人の海馬で増殖する神経前駆細胞を特定し、新たな神経細胞へ発達し得る細胞の証拠を示した。数には大きな個人差があった。
2026年2月、DisoukyらはNatureでさらに研究を報告した。年齢、認知、Alzheimer病理が異なる群の死後海馬標本から、35万5,997個の核を解析した。これは細胞核の数であって、35万5,997人の参加者ではない。
研究者は神経幹細胞、神経芽細胞、未成熟な神経細胞を見いだし、分子プロファイルを比較した。Alzheimer病理や、高齢者の並外れた記憶力に関連する違いを発見した。こうした関連は、さらに調べる仕組みを絞る助けになる。しかし神経新生を増やせば認知症を予防できるとは示していない。
まだ処方にはならない理由
混ざりやすい問いが3つある。細胞が存在するか、機能的に貢献するか、治療でその貢献を安全に改善できるか。最初が肯定されても、残り2つへの答えが自動的に出るわけではない。
同様に、げっ歯類での結果を、人間の特定の運動やサプリで一定数の神経細胞が増えるという主張へ、そのまま変換することはできない。この記事は神経新生を「促進」する手順を提供せず、治療の変更も勧めない。
より役立つ見取り図
神経新生とは、神経細胞を生み出すことだ。すでにある細胞や結合の変化も含む、あらゆる脳の可塑性の同義語にしてはいけない。ある過程の有無は、成人が学べるかどうかの判定ではない。
面白い進展は、異なる道具が今、相補的な証拠を与えていることだ。次の課題は、新しい結果のたびに奇跡や最終的な逆転を宣言することではなく、その過程の規模と意味を理解することである。
編集上の見直し：2026年9月10日。2025年と2026年の研究を追加し、帰属と時系列を訂正しました。未確認のメタ解析の引用と、裏付けのない治療上の推論を削除しました。
2026-03-28公開の英語版の記事を日本語に翻訳しました。翻訳日：2026年10月30日。翻訳にはAIを使用し、記事内の時点は原文に合わせています。
