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Un cervello umano adulto può produrre nuovi neuroni? Le prove sostengono sempre più che possa farlo nell’ippocampo, ma restano domande importanti: quante cellule vengono prodotte, come maturano e quale contributo danno alla memoria o alle malattie. La ricerca ha superato la semplice opposizione fra un cervello immutabile e uno che si sostituisce senza fine.
Perché la domanda è diventata controversa
Nel 1998, Eriksson, Gage e colleghi esaminarono tessuti post mortem di persone che avevano ricevuto BrdU, una sostanza incorporata nel DNA durante la divisione cellulare. Combinare quel marcatore con marcatori neuronali sosteneva la formazione di nuovi neuroni nel giro dentato adulto, parte dell’ippocampo.
I risultati successivi non concordavano sempre. Lo studio di Sorrells e colleghi del 2018 riportò, con i propri metodi, un forte calo durante l’infanzia fino a livelli non rilevabili negli adulti. Al contrario, Moreno-Jiménez e colleghi nel 2019 identificarono molti neuroni immaturi in campioni adulti trattati con attenzione, con un numero inferiore e maturazione alterata nella malattia di Alzheimer.
Non basta dichiarare «migliori» i metodi di un laboratorio per conciliare questi risultati. Contano trattamento dei tessuti, specificità dei marcatori e distinzione fra una cellula immatura e una appena nata. Osservare tessuto donato è anche diverso dal seguire l’intero sviluppo di una cellula in una persona viva.
Cosa aggiungono i lavori più recenti
Uno studio del Karolinska Institutet su Science del 2025 ha combinato diversi metodi, fra cui analisi dell’attività genica nei singoli nuclei e tecniche spaziali. La squadra ha identificato progenitori neurali proliferanti nell’ippocampo adulto, offrendo prove di cellule da cui possono svilupparsi nuovi neuroni. Le quantità variavano molto fra individui.
Nel febbraio 2026, Disouky e colleghi hanno pubblicato un ulteriore studio su Nature. Hanno analizzato 355.997 nuclei da campioni post mortem di ippocampo, in gruppi diversi per età, capacità cognitive e patologia di Alzheimer. Sono nuclei cellulari, non 355.997 partecipanti.
I ricercatori hanno identificato cellule staminali neurali, neuroblasti e neuroni immaturi, confrontandone i profili molecolari. Hanno trovato differenze associate alla patologia di Alzheimer e a una memoria eccezionale negli anziani. Queste associazioni aiutano a individuare meccanismi da approfondire; non dimostrano che aumentare la neurogenesi prevenga la demenza.
Perché non è ancora una prescrizione
Tre domande vengono facilmente fuse: se le cellule esistano, se contribuiscano funzionalmente e se un trattamento possa migliorare quel contributo in sicurezza. Una risposta positiva alla prima non risponde automaticamente alle altre due.
Allo stesso modo, un risultato nei roditori non può diventare direttamente l’affermazione che una particolare routine di esercizio o un integratore facciano crescere un numero preciso di neuroni negli esseri umani. Questo articolo non offre un protocollo per «potenziare» la neurogenesi e non raccomanda cambiamenti di terapia.
Il quadro più utile
Neurogenesi significa generazione di neuroni. Non va usata come sinonimo di ogni forma di plasticità cerebrale, che comprende anche cambiamenti nelle cellule e nelle connessioni già esistenti. La presenza o l’assenza di un processo non è un verdetto sulla capacità degli adulti di imparare.
Lo sviluppo interessante è che strumenti diversi offrono ora prove complementari. La prossima sfida è capire scala e conseguenze del processo, anziché trattare ogni risultato come il permesso di annunciare un miracolo o una smentita definitiva.
Revisione editoriale: 10 settembre 2026. Aggiunte ricerche del 2025 e 2026, corrette attribuzione e cronologia, rimossi il riferimento a una metanalisi non verificata e deduzioni terapeutiche non supportate.
Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-03-28. Tradotto il 30 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.
