Français
Un dessert peut avoir une odeur intéressante pour un chat sans lui sembler sucré. Les chats n’ont pas le récepteur fonctionnel qui détecte habituellement le sucré chez les mammifères. L’explication est génétique, mais cela ne signifie pas que tout leur sens du goût est absent.
La moitié manquante d’un récepteur du sucré
Le récepteur classique du sucré chez les mammifères associe deux protéines, T1R2 et T1R3. Dans une étude de 2005, Xia Li et ses collègues ont constaté que le Tas1r2 félin était un pseudogène non exprimé. Sa séquence comprenait une délétion de 247 paires de bases et des codons stop prématurés.
Les chercheurs ont également retrouvé la même délétion chez les chats domestiques, le tigre et le guépard testés. Avec les tests d’expression et les données comportementales antérieures, cela fournit une explication moléculaire à l’indifférence des félins envers les composés sucrés.
La comparaison suggère une perte héritée antérieure à la séparation de ces lignées échantillonnées. Elle ne date pas directement la mutation, et l’étude n’a pas séquencé toutes les espèces de félins vivantes. « Une modification ancienne partagée » est plus défendable qu’un âge exact tiré d’un arbre généalogique.
Pourquoi une alimentation carnée entre en jeu
Une étude de 2012 sur les mammifères carnivores a trouvé des pertes indépendantes de gènes fonctionnels du récepteur du sucré chez plusieurs autres espèces. Certains mammifères avaient également perdu des gènes associés à d’autres récepteurs gustatifs.
Les auteurs ont relié ces tendances à l’écologie alimentaire. Si une fonction sensorielle devient moins utile, la sélection naturelle peut moins efficacement la préserver. C’est différent d’un animal qui renoncerait volontairement à un sens, ou d’un régime qui produirait automatiquement la même mutation dans chaque espèce.
Cette tendance ne justifie pas non plus d’affirmer que tous les carnivores ont des systèmes gustatifs identiques. L’évolution passe par des lignées, des mutations et des circonstances particulières. Une grande catégorie alimentaire est le début d’une explication, pas le mécanisme entier.
L’umami fonctionne différemment chez les chats
Dans des recherches publiées en 2023, Scott McGrane et ses collègues ont caractérisé le récepteur de l’umami du chat et testé des préférences gustatives. Dans leurs expériences sur les récepteurs, les nucléotides activaient le récepteur, tandis que plusieurs acides aminés renforçaient la réponse lorsqu’ils étaient associés à un nucléotide.
L’équipe a proposé que l’association de monophosphate d’inosine et d’histidine libre présente dans le thon puisse contribuer à expliquer son attrait pour les chats. C’était une contribution possible à son appétence, pas la preuve qu’un duo moléculaire explique les choix alimentaires de tous les chats.
Une autre distinction est utile ici : un récepteur étudié dans un système de laboratoire n’est pas la même chose que le comportement d’un animal entier. L’article utilisait des méthodes complémentaires parce que ces niveaux de preuve répondent à des questions liées, mais différentes.
Le goût amer n’a pas disparu
Une étude fonctionnelle de 2015 a identifié douze gènes intacts de récepteurs de l’amer chez le chat et montré des réponses d’au moins sept récepteurs dans les conditions testées. Les chats disposent donc d’un système fonctionnel de détection de l’amertume malgré leur spécialisation carnivore.
Les raisons évolutives du maintien de ces récepteurs restent un sujet de recherche. La détection de l’amer ne doit pas être présentée comme un test de sécurité infaillible : « amer » et « toxique » ne sont pas des catégories interchangeables.
Ce qu’un intérêt pour un dessert peut vous dire, ou non
Si un chat examine un aliment humain sucré, cette seule observation ne révèle pas la caractéristique qui l’a attiré. L’odeur, la texture et d’autres ingrédients sont des facteurs possibles. Affirmer qu’un chat précis recherche forcément la graisse ou les protéines sans tester cette explication serait excessif.
De même, l’incapacité à percevoir le sucré ne dit rien, à elle seule, sur l’adéquation d’un aliment pour un chat. Il s’agit d’une explication de biologie sensorielle, pas d’une recommandation alimentaire ni d’une raison de tester des substituts du sucre sur un animal.
La leçon est plus intéressante que « les chats n’ont aucun goût ». Leur équipement sensoriel diffère du nôtre de façons précises et mesurables. Notre article sur la vision féline (en anglais) explore une autre partie de cet univers sensoriel. Ce qui ressemble à de l’indifférence à table peut refléter un signal que leur système gustatif ne détecte pas.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-09-12. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
