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En algún momento entre la caída de Roma y la invención de la imprenta, según una historia que seguro has leído en internet, la Iglesia católica declaró la guerra a los gatos, Europa los mató obedientemente a todos, las ratas se multiplicaron y la peste negra llegó a cobrar la factura. Es una historia redonda. Causa, efecto y moraleja sobre la superstición. El problema de la historia popular de los gatos medievales es que casi todos los eslabones de esa cadena se rompen en cuanto los contrastas con las fuentes reales.
Esto no es una defensa de la Edad Media. Los europeos sí mataron gatos, a veces en rituales, a veces en cantidades considerables y a veces por dinero. La crueldad documentada es real y concreta. Simplemente no coincide con la versión que se recicla cada octubre, y en la distancia entre ambas es donde está la historia interesante.
Qué encontrarás en este artículo
- La historia que todos repiten sobre los gatos medievales
- Qué dice realmente la bula papal Vox in Rama
- De dónde salió el mito de la matanza de gatos medievales
- Las matanzas de gatos que sí ocurrieron
- Los gatos medievales como mascotas, cazadores de ratones y propiedad
- ¿La muerte de los gatos provocó la peste negra?
- Preguntas frecuentes
- Qué nos dicen las fuentes en conjunto
La historia que todos repiten sobre los gatos medievales
La versión habitual dice así: en 1233, el papa Gregorio IX promulgó una bula llamada Vox in Rama que condenaba a los gatos negros como agentes de Satanás. Los europeos, aterrorizados, exterminaron a los gatos por todo el continente. Un siglo después, sin depredadores, las ratas se multiplicaron y llegó la peste. Según este relato, la Iglesia mató por accidente a millones de personas porque le tenía miedo a una mascota.
La afirmación se difunde porque su estructura resulta satisfactoria. Villanos, ironía y un recuento de víctimas. También carece casi por completo de respaldo documental, razón por la que los medievalistas llevan dos décadas rebatiéndola.
Qué dice realmente la bula papal Vox in Rama
El documento existe. Esa parte es cierta. Gregorio IX emitió Vox in Rama en junio de 1233 en respuesta a acusaciones de herejía en Alemania relacionadas con el inquisidor Konrad von Marburg. No debe confundirse con la campaña, distinta, contra los habitantes de Stedingen. El estudio de František Novotný sobre la persecución y las fuentes que se conservan sitúa la carta en ese conflicto político y religioso concreto.
El gato que camina hacia atrás
El célebre pasaje describe un rito de iniciación. Un novicio se encuentra con un sapo y luego con un hombre pálido y demacrado cuyo beso borra todo recuerdo de la fe católica. Después, un gato negro del tamaño aproximado de un perro pequeño baja de espaldas de una estatua, con la cola erguida, y los herejes le besan los cuartos traseros por orden de rango. La escena es grotesca y está escrita para presentar a los acusados como irredimibles.
Esta es la parte que nunca sobrevive cuando se vuelve a contar la historia: la carta no contiene ninguna instrucción de matar gatos. Ninguna. No condena a los gatos como especie, no ordena su eliminación y ni siquiera menciona a los gatos domésticos. Describe una aparición demoníaca con forma de gato dentro de un informe sobre herejía. Es un documento muy distinto de una orden de exterminio.
Quién la recibió realmente
La carta circuló en varias versiones dirigidas a autoridades políticas y eclesiásticas, entre ellas Federico II, Enrique (VII), el arzobispo de Maguncia, el obispo de Hildesheim, Konrad y los obispos de la provincia de Maguncia. Eso no equivale a una orden general para que las familias mataran a sus gatos. Tampoco significa que solo cinco personas pudieran llegar a conocer su contenido: las cartas medievales podían copiarse, transmitirse y comentarse en sermones.
La objeción de mayor peso tiene que ver con lo que pide el documento y con las pruebas que lo conectan con acontecimientos posteriores. Una descripción hostil de supuestos ritos heréticos no demuestra que existiera un programa de exterminio continental. El argumento no es la ausencia de imprentas; la gente medieval era perfectamente capaz de difundir una historia sin un botón para compartir.
De dónde salió el mito de la matanza de gatos medievales
Un libro moderno que se menciona con frecuencia es Classical Cats: The Rise and Fall of the Sacred Cat, de Donald Engels, publicado por primera vez en 1999 y con una edición en rústica de 2001. La lista de libros de 1999 de la Association of Ancient Historians confirma la publicación anterior. Pero identificar un libro que repitió una afirmación no equivale a rastrear el origen de todas sus versiones posteriores. No hay aquí una base sólida para afirmar que un solo autor inventara el mito completo.
También es fácil caer en una trampa cronológica. El clásico de Robert Darnton de 1984, The Great Cat Massacre and Other Episodes in French Cultural History, tiene un episodio central espantoso: unos aprendices de una imprenta parisina reúnen y matan a los gatos de su patrón, incluida la mascota de su esposa, como venganza de clase. Sean cuales sean las asociaciones que evoque el título, ese episodio central no es medieval. El suceso que Darnton interpreta, a partir del relato retrospectivo de un aprendiz, pertenece a la década de 1730. Eso no es la Edad Media. Es la década en que Bach componía en Leipzig.
Esa misma proyección hacia el pasado recorre la historia de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés), donde a menudo se trasladan a épocas anteriores imágenes conocidas de los procesos por brujería de la Edad Moderna. Hay precedentes medievales, pero eso no hace idénticas las creencias de todos los períodos.
Las matanzas de gatos que sí ocurrieron
Rechazar el mito del exterminio no significa que Europa tratara bien a los gatos. Vale la pena conocer dos tradiciones documentadas, porque ambas son más extrañas y están mejor acreditadas que la versión que se suele repetir.
El Miércoles de los Gatos en Ypres
En Ypres, ciudad flamenca dedicada al comercio de paños, se arrojaban gatos vivos desde el campanario de la Lonja de los Paños hasta la plaza del mercado. La práctica quedó asociada a la feria de la ciudad y al Kattenwoensdag, el Miércoles de los Gatos. El relato de los organizadores del festival describe una costumbre supersticiosa destinada a asegurar una feria próspera. El último lanzamiento documentado de gatos vivos tuvo lugar en 1817.
Por qué lo hacían sigue sin resolverse. Una interpretación lo entiende como una destrucción simbólica de los espíritus malignos, con los gatos en representación de la brujería. La otra es brutalmente práctica: Ypres almacenaba la lana sin vender en los pisos superiores de la Lonja durante el invierno, mantenía allí gatos para combatir a los ratones y, una vez vendida la lana en primavera, se deshacía de los gatos sobrantes por la vía más rápida disponible. La explicación del almacén de lana es un relato conocido, no una conclusión establecida. Los motivos prácticos y religiosos podían coexistir; ninguno se vuelve cierto solo por sonar suficientemente medieval.
La recuperación moderna es mucho más amable. La historia que cuentan los organizadores recoge cómo, el 13 de marzo de 1938, una pequeña procesión llevó gatos de peluche al campanario y los arrojó en lugar de animales vivos. El desfile se reanudó el 17 de marzo de 1946, después de la guerra, y en 1955 se celebró el primer Kattenstoet a gran escala, con 1.500 participantes disfrazados. Ahora tiene lugar cada tres años, el segundo domingo de mayo, con un bufón que lanza gatos de juguete a una multitud de brazos extendidos y una quema de bruja simulada. La edición de 2024 se celebró el 12 de mayo. La próxima edición está anunciada para el 9 de mayo de 2027.
La hoguera de San Juan en París
París también tenía una cruel tradición de principios del verano en la que se quemaban gatos en la hoguera de San Juan de la Place de Grève. Los relatos históricos vinculan el espectáculo con celebraciones cívicas y participación de la realeza. Es una tradición distinta que debe investigarse por separado, no una prueba automática de obediencia a una carta papal del siglo XIII.
La cautela esencial es cronológica: las costumbres de la Edad Moderna y el episodio de la imprenta del siglo XVIII que estudió Darnton no pueden trasladarse sin más a una fecha anterior a la peste negra para aportar la causa que falta. Eso no hace desaparecer la crueldad medieval. Significa que cada ejemplo necesita su propia fecha y su propio contexto. Si quieres conocer otro episodio inquietante que exige cuidado, lee sobre la epidemia de baile de 1518 (en inglés).
Los gatos medievales como mascotas, cazadores de ratones y propiedad
Si los gatos hubieran sido demonios universalmente odiados, los documentos legales serían difíciles de explicar. El derecho galés les asigna valor y especifica cualidades deseables, incluida la capacidad de cazar ratones. Las leyes están asociadas al gobernante del siglo X Hywel Dda, pero la Biblioteca Nacional de Gales explica que los libros jurídicos conservados son manuscritos del siglo XIII que contienen materiales de distintas épocas. Una tradición jurídica medieval no es una lista de precios preservada sin cambios desde el reinado de un solo monarca.
Los textos religiosos son igual de reveladores. El Ancrene Wisse, una guía para anacoretas de principios del siglo XIII, permite explícitamente tener un gato. También admite una excepción para otros animales cuando la necesidad y el consejo del director espiritual lo justifican. El gato es la excepción habitual a la restricción de tener animales, no la única posesión que las mujeres podían tener. La caza de ratones y la disciplina religiosa podían compartir habitación.
Kathleen Walker-Meikle, cuyo trabajo doctoral en el University College London abordó la tenencia de mascotas en la Baja Edad Media y que escribió Medieval Pets y Medieval Cats, ha documentado lo comunes que eran los gatos en monasterios y hogares. La relación era ambivalente, no hostil, y esa ambivalencia es lo importante.
Los estudios sobre el lado más oscuro son igual de concretos. El artículo de Irina Metzler de 2009, Heretical Cats, rastrea el simbolismo felino en las acusaciones contra herejes e idólatras. También analiza relatos medievales de mujeres que se transforman en gatos, incluido uno repetido en el Malleus Maleficarum. Por tanto, sería incorrecto decir que las imágenes medievales de gatos no tenían nada que ver con las brujas. Su argumento trata de asociaciones cambiantes, no de una frontera nítida en el año 1500.
La demonización era real, pero iba dirigida a los herejes. Walter Map escribió en el siglo XII que el Diablo se aparecía a sus seguidores como un gato negro. Los cátaros y los valdenses fueron acusados de adorar gatos, y los templarios se enfrentaron a la misma acusación en sus procesos de principios del siglo XIV. En esas acusaciones, las imágenes felinas ayudaban a demonizar a personas. No nos proporcionan un recuento de gatos realmente muertos.
La crueldad que la arqueología sí confirma
Este es el incómodo hallazgo arqueológico. Un estudio de 2017 sobre El Bordellet, en Vilafranca del Penedès, Cataluña, examinó 899 huesos de gato de alrededor del año 1000 e identificó marcas de desollado. Son huesos, no 899 gatos individuales. La reseña de la investigación de la Universidad de Barcelona describe nueve animales jóvenes, de entre unos nueve y veinte meses, y señala que los hallazgos asociados también dejan abierta una posible interpretación ritual.
La piel de gato tenía usos comerciales, y las pruebas de desollado respaldan su explotación peletera. No demuestran un programa de matanzas en toda Europa, y el posible contexto ritual no debería descartarse solo para rematar con un «era economía, no religión». La gente medieval podía tener más de un motivo para hacer algo desagradable. Lo importante es que estos restos aportan pruebas sobre un lugar y una práctica concretos, no un capítulo perdido de una orden papal de exterminio.
¿La muerte de los gatos provocó la peste negra?
Este es el muro de carga del mito, y su parte más débil. La afirmación exige que los gatos fueran el principal freno de las poblaciones de ratas, que eliminarlos dejara vía libre a las ratas y que estas trajeran después la peste de 1346 a 1353.
Cada paso necesita pruebas: la magnitud de cualquier descenso de la población felina, su efecto sobre los roedores y la vía por la que se propagó la infección. Los gatos no son un simple interruptor de protección. La explicación de los CDC sobre la transmisión de la peste señala que los gatos pueden infectarse, transportar pulgas infectadas y, cuando padecen peste neumónica, transmitir gotículas infecciosas. Esas pruebas modernas no resuelven una epidemia medieval, pero sí muestran por qué «más gatos equivale a menos peste» no es una explicación suficiente.
La propia premisa de las ratas ha sido cuestionada. En un estudio de 2018 publicado en PNAS, Katharine Dean y sus colegas modelaron las vías de transmisión y las contrastaron con los registros de mortalidad de nueve brotes europeos. Encontraron que un modelo basado en ectoparásitos humanos —piojos del cuerpo y pulgas humanas que pasan de una persona a otra— se ajustaba mejor a los patrones observados que el modelo de ratas y pulgas en siete de las nueve ciudades. El resultado fue cuestionado en la misma revista, y el equipo de Dean respondió que proponía una alternativa plausible, sin descartar a las ratas. El debate no ha terminado. Los modelos no miden las poblaciones medievales de gatos ni demuestran qué habría cambiado una matanza de estos animales. La explicación de los gatos ausentes sigue necesitando sus propias pruebas, en vez de tomar prestada la certeza de un debate sobre las vías de transmisión.
Preguntas frecuentes
¿El papa Gregorio IX ordenó matar gatos?
No. La carta de junio de 1233 describe un supuesto ritual herético con una manifestación en forma de gato y pide actuar contra la herejía. No ordena exterminar a los gatos domésticos. Sus destinatarios eran autoridades eclesiásticas y políticas de Alemania, no simplemente cinco lectores aislados.
¿Alguna vez se arrojaron gatos desde una torre en Bélgica?
Sí. Ypres tenía una tradición de arrojar gatos vivos desde su campanario, cuyo final suele fecharse en 1817. El Kattenstoet moderno utiliza gatos de juguete. Las explicaciones de la costumbre original difieren, por lo que no debería presentarse como un resultado demostrado de una orden papal.
¿Se tenían gatos como mascotas en la Edad Media?
Sí. Los textos legales, las pruebas sobre la vida doméstica y las orientaciones religiosas muestran que los gatos podían apreciarse como cazadores de ratones y como compañía. El Ancrene Wisse permite tener un gato, mientras que la tradición jurídica galesa asociada a Hywel Dda les asigna un valor práctico. Ninguna de las dos fuentes nos obliga a imaginar que todos los hogares medievales pensaban igual.
Entonces, ¿se trataba bien a los gatos medievales?
No de manera uniforme. En El Bordellet, los restos de nueve gatos muestran que fueron desollados para aprovechar sus pieles; la cifra de 899 corresponde a huesos. Otras pruebas revelan afecto y cuidados prácticos. El trato medieval hacia los gatos era variado, y ni una edad dorada universal ni una persecución universal lo describen bien.
¿De dónde salió la historia de la matanza de gatos?
Aquí no se establece su genealogía exacta. Las versiones modernas combinan afirmaciones sobre cartas papales, costumbres locales crueles y peste. Classical Cats, de Donald Engels, es una de las obras modernas que se comentan en relación con ese relato; The Great Cat Massacre, de Darnton, trata un episodio mucho más tardío. Compartir tema no hace que los acontecimientos sean contemporáneos.
Qué nos dicen las fuentes en conjunto
La historia de los gatos medievales es menos ordenada y más humana que el mito. Vox in Rama no es una orden de exterminio de gatos, y la matanza continental propuesta como causa de la peste negra no está demostrada. Los gatos podían tener valor reconocido por la ley, estar permitidos en hogares religiosos, aparecer en simbolismos hostiles y morir por sus pieles o como espectáculo. Son prácticas distintas con pruebas distintas. El gato tiene suficiente historia real sin que se le atribuya toda la responsabilidad por la peor pandemia de Europa.
Para recorrer el largo camino que llevó a los gatos de la divinidad al accesorio demoníaco y de ahí al animal favorito de internet, empieza por los gatos del antiguo Egipto (en inglés). Después, lee sobre lo que apareció en un pozo romano de Frankfurt (en inglés) y la localidad ártica donde los gatos están directamente prohibidos (en inglés). Nueve siglos después, las discusiones sobre para qué sirve un gato no han terminado del todo.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-31. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
