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Vers 60 av. J.-C., un membre d’une délégation romaine en Égypte a tué un chat. Probablement par accident. Une foule a trouvé sa maison, et ni les fonctionnaires envoyés par le roi pour implorer sa grâce ni la peur générale de Rome ne l’ont sauvé. L’historien grec Diodore de Sicile a consigné la scène en ajoutant qu’il y avait assisté. C’est l’une des histoires les plus mémorables sur les chats dans l’Égypte antique, et il est facile d’en tirer une règle beaucoup plus nette que ne le permettent les preuves.
La véritable histoire est plus étrange que sa version en mème. Une relation étroite entre humains et chats précède largement les cultes félins égyptiens les plus connus, mais les origines de la domestication restent une question de recherche. La célèbre peine de mort nous parvient par des récits grecs, et non par une loi égyptienne conservée. Et beaucoup de chats momifiés étaient des offrandes religieuses, pas des animaux de compagnie dont les propriétaires avaient commandé un dernier portrait.
Sommaire
- Chats et humains avant les célèbres cultes égyptiens
- Bastet était une lionne avant d’être une chatte
- Les récits grecs de châtiments mortels
- L’industrie des momies de chats était une affaire d’offrandes
- 180 000 momies de chats sont parties à Liverpool comme engrais
- Comment les chats de l’Égypte antique se sont retrouvés partout ailleurs
- Ce que l’Égypte a réellement apporté au chat
- Questions fréquentes
Chats et humains avant les célèbres cultes égyptiens
En 2004, une équipe française dirigée par Jean-Denis Vigne a publié une découverte de Shillourokambos, un site néolithique du sud de Chypre, dans la revue Science. Dans une tombe vieille d’environ 9 500 ans, un chat de huit mois reposait à quelque 40 centimètres d’une sépulture humaine, à la même profondeur, dans le même sédiment, avec son squelette encore en connexion anatomique. Quelqu’un l’avait placé là intentionnellement.
Le détail important : les chats ont été introduits à Chypre par des humains. Faire traverser l’eau à un chat et l’enterrer délibérément près d’un humain témoigne d’une relation ancienne, sans établir que l’animal appartenait à la population pleinement domestiquée que nous connaissons aujourd’hui. Apprivoiser un individu et domestiquer une espèce sont deux choses différentes. L’iconographie religieuse égyptienne ultérieure est un chapitre d’une histoire bien plus longue, pas la date de la première rencontre amicale.
Bastet était une lionne avant d’être une chatte
La déesse aujourd’hui vendue sur un million d’aimants de réfrigérateur sous la forme d’une fine chatte domestique en bronze n’a pas commencé ainsi. Bastet a eu des formes léonines antérieures, tandis que l’image familière du chat domestique a pris de l’importance au premier millénaire av. J.-C. La présentation de Bubastis par l’UCL replace cette iconographie dans son contexte historique. Ce changement relève de l’histoire des représentations religieuses ; ce n’est pas un schéma montrant comment les chats sont devenus dociles. Même la déesse sur l’étagère des souvenirs a un parcours compliqué.
Per-Bast, la ville bâtie pour une déesse chatte
Sa ville de culte était Per-Bast, « Maison de Bastet », appelée Bubastis par les Grecs et aujourd’hui Tell Basta, près de Zagazig. L’histoire du site présentée par le ministère égyptien des Antiquités mentionne les fouilles de Naville en 1887–1889. Le sanctuaire a connu une longue histoire de construction, avec d’importants ajouts sous la XXIIe dynastie. Osorkon II y a largement contribué, sans constituer le début et la fin du temple. La déesse chatte a reçu l’attention architecturale qui accompagne la faveur royale.
Ce qu’Hérodote a vu à la fête
Hérodote s’y est rendu au Ve siècle av. J.-C. et a laissé dans le livre II des Histoires une description qui évoque un écrivain voyageur ayant du mal à croire ses propres notes. Le temple, dit-il, « mérite tout particulièrement d’être mentionné, car, bien qu’il existe d’autres temples plus grands et construits à plus grands frais, aucun n’est plus agréable à regarder ». Deux canaux arrivaient du Nil, chacun large d’environ cent pieds et ombragé d’arbres, entourant si complètement l’édifice que seule l’entrée restait au sec. La ville alentour avait été surélevée au fil des siècles, si bien que les fidèles regardaient vers le bas, dans le sanctuaire, de tous les côtés.
La fête annuelle n’avait rien de paisible. Les pèlerins arrivaient en bateau, les femmes agitant des hochets, les hommes jouant de la flûte, tout le monde chantant et frappant dans les mains. Ils s’arrêtaient dans chaque ville riveraine pour que les femmes lancent des moqueries aux habitantes et relèvent leurs jupes devant elles. À Bubastis, écrit Hérodote, « on consomme davantage de vin de raisin pendant cette fête que durant tout le reste de l’année ». La fréquentation atteignait « soixante-dix myriades d’hommes et de femmes, sans compter les enfants », soit 700 000 personnes, selon un touriste grec citant les habitants : prenez donc cela comme une ambiance plutôt qu’un recensement. Pour mesurer l’étrangeté possible des rites antiques, le puits romain de Francfort avec un squelette et une déesse en bronze au fond (en anglais) offre une lecture complémentaire utile.
Les récits grecs de châtiments mortels
Voici la version prudente, car c’est ici qu’internet devient sauvage. Aucun texte juridique égyptien conservé ne dit « tue un chat et meurs ». Ce qui subsiste est un témoignage grec sur les pratiques égyptiennes, venant de deux auteurs séparés par quatre siècles.
Dans le livre II, chapitre 65, Hérodote rapporte la mort pour quiconque tue délibérément un animal sacré, et une sanction fixée par les prêtres en cas de mort accidentelle. Il distingue l’ibis et le faucon comme des exceptions pour lesquelles l’intention ne change rien. Les chats ne sont pas nommés dans cette catégorie exceptionnelle de son récit.
Diodore de Sicile donne une autre version dans le livre I, chapitre 83. Il inclut chats et ibis parmi les animaux dont les meurtriers risquent la mort même après un accident, et décrit des foules agissant parfois avant un procès. La différence entre les auteurs mérite d’être relevée. Elle ne documente pas, à elle seule, la date d’un changement du droit égyptien.
La violence d’une foule et une procédure juridique ne sont pas la même chose. Diodore évoque à la fois le châtiment et la réaction publique ; son anecdote n’est pas une loi retrouvée. Il décrit aussi des personnes affirmant à grands cris qu’un animal était déjà mort lorsqu’elles l’avaient trouvé. Dans son récit, le simple fait de se trouver à proximité pouvait exiger une explication immédiate.
Le Romain mort pour un chat
Le célèbre incident figure dans le même chapitre. Diodore le situe dans les années précédant l’octroi par Rome du titre d’« ami » à Ptolémée XII, donc peu avant 59 av. J.-C. L’Égypte cherchait à gagner les faveurs d’une ambassade italienne et voulait à tout prix éviter de fournir à Rome un prétexte de guerre. L’un des Romains a tué un chat. La foule s’est rendue à sa maison. Le roi a envoyé des fonctionnaires plaider pour lui, en vain ; la peur de Rome n’a rien changé, et le caractère accidentel de son acte non plus.
Diodore présente explicitement cet incident comme quelque chose dont il a été témoin, plutôt qu’un récit entendu. Cela en fait un témoignage antique frappant, même si le statut de témoin oculaire ne transforme pas un récit en transcription ni en code de lois. L’histoire est assez forte sans prétendre qu’elle règle toutes les questions sur la justice égyptienne. Pour un autre exemple du travail nécessaire à l’interprétation des traces du passé, voyez l’histoire de service reconstituée d’une épave romaine (en anglais).
L’industrie des momies de chats était une affaire d’offrandes
Hérodote donne la version que tout le monde aime. Lorsqu’un chat mourait naturellement dans une maison, ses habitants se rasaient les sourcils en signe de deuil, et seulement les sourcils. Pour un chien, ils se rasaient tout le corps, tête comprise. Les chats morts étaient transportés dans les édifices sacrés de Bubastis pour être embaumés et enterrés. Il affirme aussi que, lors d’un incendie, les Égyptiens formaient un cordon pour surveiller les chats au lieu de combattre les flammes, et que les chats sautaient par-dessus pour se jeter dans le feu. À classer parmi les choses racontées à Hérodote.
La momification votive des animaux était une vaste entreprise religieuse, notamment de la Basse Époque aux périodes ptolémaïque et romaine. Elle n’a pas commencé précisément en 332 av. J.-C. pour s’arrêter en 30 av. J.-C. Les pèlerins pouvaient se procurer des animaux momifiés comme offrandes associées à une divinité ; la comparaison avec l’achat d’une bougie dans un sanctuaire est utile, quoique plutôt alarmante du point de vue du chat. D’autres sépultures animales avaient des finalités différentes, notamment celles d’animaux de compagnie et d’animaux sacrés soignés de leur vivant.
Ce que montrent les scanners
Dans une étude de 2020, des chercheurs de l’université de Swansea ont utilisé la microtomographie 3D pour démailloter numériquement des momies animales sans les ouvrir, dont un chaton de moins de cinq mois. Les vertèbres cervicales étaient séparées, ce qui était compatible avec un étranglement ou une rupture du cou, même si l’équipe notait que cette séparation pouvait aussi provenir des embaumeurs redressant la tête de force pendant l’enveloppement.
Les jeunes animaux sont fréquents parmi les chats votifs étudiés, et les indices de mise à mort délibérée font partie de l’histoire. Mais les échantillons ne permettent pas de qualifier chaque momie de chat de chaton âgé de deux à quatre mois, ni d’expliquer les âges simplement par la facilité à les faire entrer dans un paquet. La forme extérieure peut dissimuler un animal entier, des restes partiels ou d’autres matériaux. Cette diversité demande à être interprétée : l’absence de squelette complet ne prouve pas, à elle seule, une transaction frauduleuse à la porte d’un temple.
Les découvertes montrent aussi la variété du matériel. En novembre 2019, le ministère des Antiquités a annoncé une cache à Saqqarah comprenant 25 coffres contenant des momies de chats et 75 statues de chats en bois et en bronze. Plusieurs grandes momies de félins ont été examinées ; l’annonce évoquait de possibles lionceaux et précisait que d’autres études étaient nécessaires pour confirmer les identifications. La distinction compte : un groupe de grands félins enveloppés ne constitue pas automatiquement cinq lions confirmés.
180 000 momies de chats sont parties à Liverpool comme engrais
Le cimetière de Beni Hassan est devenu un exemple particulièrement sinistre du commerce des restes antiques. De grandes quantités d’animaux momifiés en ont été retirées à la fin du XIXe siècle. Quelle qu’ait été leur fonction religieuse initiale, le marché étranger pouvait les traiter comme du matériau en vrac. Une désignation qui signifiait autrefois une offrande pouvait devenir une ligne sur une facture de cargaison.
En 1890, environ 19,5 tonnes de momies de chats ont été expédiées à Liverpool pour servir d’engrais, comme le rapporte le récit du musée et de l’université de Liverpool. Un compte rendu contemporain reproduit par le Museum of Freemasonry avançait le chiffre mémorable de 180 000 chats. Ce nombre relève des informations historiques, et non d’un décompte moderne de spécimens intacts. Quelques exemplaires ont échappé à la destruction et subsistent dans des collections de musées.
C’est la plaisanterie la plus sombre du sujet. Une civilisation exécutait des gens pour avoir tué un seul chat. Une autre en a acheté cent quatre-vingt mille à la tonne. Depuis, l’archéologie a appris à mieux reconnaître ce qu’elle tient entre les mains, comme les cent plateaux de jeu identifiés par des archéologues polonais dans une ancienne cité grecque en ruines en Libye (en anglais), mais cela est arrivé bien trop tard pour Beni Hassan.
Comment les chats de l’Égypte antique se sont retrouvés partout ailleurs
En 2017, Claudio Ottoni et ses collègues ont publié une étude de l’ADN de chats anciens proposant des contributions de populations proche-orientales et égyptiennes à différentes époques. C’était une tentative importante de reconstituer la dispersion à partir de traces génétiques, mais il ne faut pas y voir le dernier mot sur chaque itinéraire ou sur le berceau de la domestication.
Une étude génomique de 2025 présentée par la LMU a révisé le volet européen de ce tableau. Elle situait l’arrivée des chats domestiques en Europe continentale depuis l’Afrique du Nord il y a environ 2 000 ans, plutôt qu’avec les agriculteurs néolithiques des millénaires plus tôt. Les chercheurs relevaient encore des incertitudes sur leur histoire ancienne en Afrique du Nord. L’Égypte est centrale dans les témoignages culturels ; attribuer une adresse égyptienne à chaque ancêtre est une autre affaire.
Le commerce et la lutte contre les rongeurs offrent une partie plausible du mécanisme. Navires et ports procuraient des occasions de se nourrir, tandis que les humains avaient des raisons de tolérer un animal chassant souris et rats. Chaque chat antique n’a pas laissé d’itinéraire génétique, mais les liaisons maritimes aident à expliquer comment les populations pouvaient se disperser. Une assurance sur cargaison à moustaches reste une image utile, pourvu qu’on se souvienne que c’est une image.
Ce que l’Égypte a réellement apporté au chat
La contribution égyptienne reste immense sans lui attribuer la propriété de chaque étape de l’histoire. Les chats ont acquis de puissantes associations religieuses, sont apparus dans l’iconographie domestique et sacrée, et ont intégré une tradition visuelle encore immédiatement reconnaissable. Un chat en bronze réalisé comme offrande peut sembler étonnamment familier à quelqu’un dont le propre chat vient de s’emparer du bureau.
Les contrastes avec les idées européennes ultérieures sont eux aussi fascinants, mais ils ne forment pas une chaîne simple dans laquelle une croyance égyptienne se renverserait en son contraire. Les chats ont porté des significations différentes selon les contextes. Notre histoire des superstitions sur les chats noirs (en anglais) suit certaines de ces associations ultérieures.
Le chat n’a été consulté à aucun moment. Il s’est installé dans les réserves de grain, a tué des rongeurs, accepté d’être vénéré, subi la momification de masse, embarqué sur des navires et fini endormi sur un clavier quatre mille ans plus tard. Même animal, même indifférence. La stratégie de négociation la plus efficace de l’histoire de la domestication, et elle consistait à ne pratiquement rien faire.
Questions fréquentes
Tuer un chat était-il vraiment puni de mort dans l’Égypte antique ?
Les auteurs grecs rapportent des peines sévères, et Diodore décrit un Romain attaqué par une foule après avoir accidentellement tué un chat. Ces récits témoignent de croyances et de pratiques rapportées, mais ne constituent pas une loi égyptienne conservée que l’on pourrait simplement appliquer à toutes les périodes.
Les Égyptiens ont-ils domestiqué le chat ?
L’origine complète de la domestication reste à l’étude. La sépulture chypriote vieille d’environ 9 500 ans montre une relation très ancienne entre humains et chats, pas une preuve concluante que l’animal était pleinement domestiqué. Des travaux génomiques plus récents soulignent l’importance de l’Afrique du Nord dans l’ascendance des chats domestiques et leur diffusion en Europe.
Pourquoi tant de momies égyptiennes de chats sont-elles des chatons ?
Beaucoup de chats votifs étaient de jeunes animaux, et les études ont trouvé des indices compatibles avec une mise à mort délibérée. Il s’agissait d’offrandes religieuses plutôt que simplement d’animaux de compagnie décédés. Âges et contenus varient, si bien qu’une explication universelle fondée sur une taille d’emballage pratique dépasse les preuves.
Qu’est-il arrivé aux momies de chats découvertes à Beni Hassan ?
De grandes quantités ont été exportées de Beni Hassan. Environ 19,5 tonnes sont arrivées à Liverpool en 1890 pour servir d’engrais ; les comptes rendus contemporains estimaient leur nombre à 180 000 chats. Certains spécimens conservés figurent aujourd’hui dans des collections de musées, mais beaucoup de matériel a disparu.
Où Bastet était-elle vénérée ?
Son principal centre de culte était Bubastis, la Per-Bast égyptienne, aujourd’hui Tell Basta près de Zagazig, dans l’est du delta du Nil. Son temple s’est développé sur de nombreuses périodes, avec d’importants ajouts sous la XXIIe dynastie. Des dépôts votifs de chats sont également connus ailleurs, notamment à Saqqarah.
La version courte
Les chats sont arrivés à Chypre avec les humains bien avant l’iconographie féline égyptienne la plus familière. Les formes de Bastet ont changé, les auteurs grecs ont décrit des châtiments saisissants et les offrandes votives ont créé une vaste économie religieuse autour des animaux. Des siècles plus tard, le commerce des engrais a détruit d’immenses quantités de ces restes. Les preuves conservées sont plus étranges que le récit bien ordonné d’une nation vénérant ses animaux de compagnie, et beaucoup moins réconfortantes. Pour une autre rencontre avec une habitude ancienne reconstituée à partir d’objets, voyez les dés vieux de 12 000 ans et l’histoire des jeux d’argent (en anglais).
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-08-01. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
