Gatti nell’antico Egitto: Bastet, mummie e l’errore fatale di un romano

Intorno al 60 a.C., un membro di una delegazione romana in Egitto uccise un gatto. Probabilmente per sbaglio. Una folla trovò la sua casa, e né i funzionari mandati dal re a implorare che lo risparmiassero né il diffuso terrore di Roma riuscirono a salvarlo. Lo storico greco Diodoro Siculo mise per iscritto la scena e aggiunse di averla vista con i propri occhi. È una delle storie più memorabili sui gatti nell’antico Egitto, ed è facile trasformarla in una regola molto più ordinata di quanto consentano le prove.

La storia reale è più strana della versione da meme. Uno stretto rapporto fra persone e gatti precede di molto i culti felini egizi più noti, ma le origini della domesticazione restano una questione di ricerca. La celebre pena di morte ci arriva dai racconti greci, non da una legge egizia conservata. E molti gatti mummificati erano offerte religiose, non animali domestici per cui i proprietari avevano commissionato un ultimo ritratto.

Indice

• Gatti e persone prima dei celebri culti egizi
• Bastet era una leonessa prima di essere una gatta
• I racconti greci di punizioni mortali
• L’industria delle mummie feline riguardava le offerte
• 180.000 mummie di gatti finirono a Liverpool come fertilizzante
• Come i gatti dell’antico Egitto arrivarono altrove
• Che cosa diede davvero l’Egitto al gatto
• Domande frequenti

Gatti e persone prima dei celebri culti egizi

Nel 2004 una squadra francese guidata da Jean-Denis Vigne pubblicò su Science un ritrovamento di Shillourokambos, un sito neolitico nel sud di Cipro. In una tomba di circa 9.500 anni fa, un gatto di otto mesi giaceva a una quarantina di centimetri da una sepoltura umana, alla stessa profondità, nello stesso sedimento, con lo scheletro ancora articolato. Qualcuno lo aveva messo lì apposta.

Il dettaglio importante: i gatti furono portati a Cipro dalle persone. Trasportarne uno oltre il mare e seppellirlo deliberatamente vicino a un essere umano mostra un rapporto precoce, ma non stabilisce che l’animale appartenesse alla popolazione pienamente domesticata che conosciamo oggi. Addomesticare un individuo e domesticare una specie sono cose diverse. Le successive immagini religiose egizie sono un capitolo di una storia molto più lunga, non la data del primo incontro amichevole.

Bastet era una leonessa prima di essere una gatta

La dea oggi venduta su un milione di calamite da frigorifero come una snella gatta domestica di bronzo non cominciò così. Bastet ebbe forme leonine precedenti, mentre l’immagine familiare del gatto domestico divenne prominente nel primo millennio a.C. Il resoconto dell’UCL su Bubasti colloca quelle immagini nel loro contesto storico. Il cambiamento è una storia della rappresentazione religiosa, non un diagramma di gatti che diventano docili. Perfino la dea sullo scaffale dei souvenir ha un passato complicato.

Per-Bast, la città della dea gatta

La sua città di culto era Per-Bast, «Casa di Bastet», nota ai greci come Bubasti e oggi come Tell Basta, vicino a Zagazig. La storia del sito del Ministero delle Antichità egiziano ricorda gli scavi di Naville del 1887–89. Il santuario ebbe una lunga storia edilizia, con aggiunte importanti sotto la XXII dinastia. Osorkon II diede un contributo rilevante, ma non fu l’inizio e la fine del tempio. La dea gatta ricevette l’attenzione architettonica che accompagna il favore reale.

Che cosa vide Erodoto alla festa

Erodoto visitò il luogo nel V secolo a.C. e lasciò nel libro II delle Storie una descrizione da autore di viaggi che quasi non crede ai propri appunti. Il tempio, dice, merita di essere ricordato: benché altri siano più grandi e costosi, nessuno è più piacevole alla vista. Due canali provenienti dal Nilo, larghi ciascuno circa trenta metri e ombreggiati da alberi, avvolgevano l’edificio tanto da lasciare asciutto soltanto l’ingresso. La città circostante era stata rialzata nel corso dei secoli, così i fedeli guardavano verso il basso nel santuario da ogni lato.

La festa annuale non era tranquilla. I pellegrini arrivavano in barca, le donne scuotevano sonagli, gli uomini suonavano flauti, tutti cantavano e battevano le mani. Si fermavano in ogni città lungo il fiume, dove le donne potevano schernire quelle del posto e sollevare le gonne davanti a loro. A Bubasti, scrive Erodoto, durante la festa si consumava più vino d’uva che in tutto il resto dell’anno. I partecipanti sarebbero stati settanta miriadi di uomini e donne, oltre ai bambini: 700.000 persone secondo un turista greco che citava gli abitanti. Prendila come indicazione dell’atmosfera, non come censimento. Per capire quanto potessero diventare strani i riti antichi, il pozzo romano di Francoforte con uno scheletro e una dea di bronzo sul fondo (in inglese) è una lettura complementare utile.

I racconti greci di punizioni mortali

Ecco la versione prudente, perché è qui che internet si inselvatichisce. Non ci è arrivato un testo giuridico egizio che dica «uccidi un gatto, muori». Ci sono testimonianze greche sulle pratiche egizie, di due autori separati da quattro secoli.

Nel libro II, capitolo 65, Erodoto riferisce la morte per chi uccide intenzionalmente un animale sacro e una pena stabilita dai sacerdoti per l’uccisione accidentale. Indica ibis e falco come eccezioni per cui l’intenzione non fa differenza. Nel suo racconto i gatti non sono nominati in quella categoria eccezionale.

Diodoro Siculo offre un racconto diverso nel libro I, capitolo 83. Include gatti e ibis fra gli animali i cui uccisori rischiano la morte anche dopo un incidente e descrive folle che talvolta agiscono prima del processo. La differenza fra gli autori merita attenzione. Da sola, però, non documenta la data di un cambiamento della legge egizia.

La violenza di una folla e una procedura legale non sono la stessa cosa. Diodoro parla sia della punizione sia della reazione pubblica; il suo aneddoto non è una legge ritrovata. Descrive anche persone che insistono ad alta voce sul fatto di aver trovato un animale già morto. Nel suo racconto, la sola vicinanza poteva richiedere una spiegazione immediata.

Il romano che morì per un gatto

Il famoso episodio si trova nello stesso capitolo. Diodoro lo colloca negli anni prima che Tolomeo XII ricevesse da Roma il titolo di «amico», quindi poco prima del 59 a.C. L’Egitto corteggiava un’ambasceria italica ed era disperatamente deciso a non fornire a Roma alcun pretesto per una guerra. Uno dei romani uccise un gatto. La folla andò a casa sua. Il re mandò funzionari a supplicare per lui e non servì, la paura di Roma non servì e il fatto che fosse stato un incidente non cambiò nulla.

Diodoro presenta esplicitamente l’episodio come qualcosa a cui assistette, non che sentì raccontare. È quindi una testimonianza antica notevole, anche se essere testimoni non trasforma un resoconto in una trascrizione o in un codice di leggi. La storia è abbastanza forte senza fingere che risolva ogni domanda sulla giustizia egizia. Per un altro esempio del lavoro necessario a interpretare tracce del passato, c’è la storia di servizio ricostruita di un relitto romano (in inglese).

L’industria delle mummie feline riguardava le offerte

Erodoto dà la versione che piace a tutti. Quando un gatto moriva naturalmente in casa, la famiglia si radeva le sopracciglia in segno di lutto, e soltanto quelle. Per un cane si radeva tutto il corpo, testa compresa. I gatti morti venivano portati negli edifici sacri di Bubasti per essere imbalsamati e sepolti. Sostiene anche che durante un incendio gli egizi formassero un cordone per sorvegliare i gatti invece di combattere le fiamme, e che i gatti saltassero oltre la fila gettandosi nel fuoco. Archivialo fra le cose raccontate a Erodoto.

La mummificazione votiva degli animali fu una grande impresa religiosa, soprattutto dall’Epoca tarda fino ai periodi tolemaico e romano. Non cominciò ordinatamente nel 332 a.C. né si fermò nel 30 a.C. I pellegrini potevano procurarsi animali mummificati come offerte associate a una divinità. Il confronto con l’acquisto di una candela in un santuario è utile, anche se piuttosto allarmante dal punto di vista del gatto. Altre sepolture animali avevano scopi diversi, compresi animali domestici e animali sacri accuditi in vita.

Che cosa mostrano le scansioni

In uno studio del 2020, ricercatori dell’Università di Swansea usarono la micro-TC 3D per sbendare digitalmente mummie animali senza aprirle, fra cui un gattino di meno di cinque mesi. Le vertebre del collo erano separate, un dato compatibile con strangolamento o rottura del collo; la squadra notò però che la separazione poteva anche derivare dagli imbalsamatori che avevano forzato la testa in posizione eretta durante l’avvolgimento.

Gli animali giovani compaiono frequentemente fra i gatti votivi studiati, e le prove di uccisioni deliberate fanno parte della storia. Ma i campioni non giustificano la descrizione di ogni mummia felina come un gattino fra due e quattro mesi, né una spiegazione delle età basata soltanto sulla comodità della confezione. La forma esterna può nascondere un animale intero, resti parziali o altri materiali. Questa variabilità va interpretata: l’assenza di uno scheletro completo non prova, da sola, una vendita fraudolenta alla porta del tempio.

Le scoperte mostrano anche la varietà dei materiali. Nel novembre 2019 il Ministero delle Antichità annunciò un deposito di Saqqara con 25 casse contenenti mummie di gatti e 75 statue feline in legno e bronzo. Furono esaminate varie grandi mummie di felini; l’annuncio parlava di possibili cuccioli di leone e della necessità di ulteriori studi per confermarne l’identificazione. La distinzione conta: un gruppo di grandi felini bendati non equivale automaticamente a cinque leoni confermati.

180.000 mummie di gatti finirono a Liverpool come fertilizzante

Il cimitero di Beni Hasan divenne un esempio particolarmente cupo del commercio di resti antichi. Alla fine dell’Ottocento furono rimosse grandi quantità di animali mummificati. Qualunque fosse stato il ruolo religioso originario, il mercato estero poteva trattarli come materiale sfuso. Un’etichetta che un tempo indicava un’offerta poteva diventare una riga in una fattura di carico.

Nel 1890 circa 19,5 tonnellate di mummie feline furono spedite a Liverpool come fertilizzante, come ricorda il resoconto del museo e dell’università di Liverpool. Un articolo dell’epoca riprodotto dal Museum of Freemasonry forniva la memorabile stima di 180.000 gatti. Il numero appartiene alla cronaca storica, non a un conteggio moderno di esemplari integri. Alcuni sfuggirono alla distruzione e sopravvivono nelle collezioni museali.

È la battuta più nera dell’argomento. Una civiltà metteva a morte persone per aver ucciso un solo gatto. Un’altra ne comprava centottantamila a tonnellate. Da allora l’archeologia è migliorata nel riconoscere ciò che ha in mano, come le cento tavole da gioco identificate da archeologi polacchi in una città greca in rovina in Libia (in inglese), ma per Beni Hasan arrivò troppo tardi.

Come i gatti dell’antico Egitto arrivarono altrove

Nel 2017 Claudio Ottoni e colleghi pubblicarono uno studio sul DNA antico dei gatti che proponeva contributi di popolazioni del Vicino Oriente e dell’Egitto in epoche diverse. Fu un importante tentativo di ricostruire la diffusione dalle tracce genetiche, ma non va letto come l’ultima parola su ogni percorso o sul luogo d’origine della domesticazione.

Uno studio genomico del 2025 descritto dalla LMU ha rivisto la parte europea di quel quadro. Ha collocato l’arrivo dei gatti domestici nell’Europa continentale dal Nord Africa intorno a 2.000 anni fa, anziché con gli agricoltori neolitici migliaia di anni prima. I ricercatori hanno comunque individuato incertezze sulla storia iniziale nel Nord Africa. L’Egitto è centrale nelle testimonianze culturali; assegnare a ogni antenato un indirizzo egiziano è un’altra cosa.

Commercio e controllo dei roditori offrono una parte plausibile del meccanismo. Navi e porti offrivano opportunità alimentari, mentre le persone avevano ragioni per tollerare un animale che cacciava topi e ratti. Non ogni gatto antico ha lasciato un itinerario genetico, ma i collegamenti marittimi aiutano a spiegare come le popolazioni potessero diffondersi. Un’assicurazione sul carico con i baffi resta un’immagine utile, purché ricordiamo che è un’immagine.

Che cosa diede davvero l’Egitto al gatto

Il contributo dell’Egitto resta enorme senza attribuirgli la proprietà di ogni fase della storia. I gatti acquisirono potenti associazioni religiose, apparvero in immagini domestiche e sacre e divennero parte di una tradizione visiva ancora immediatamente riconoscibile. Un gatto di bronzo realizzato come offerta può sembrare sorprendentemente familiare a chi ha appena visto il proprio gatto impadronirsi della scrivania.

Sono affascinanti anche i contrasti con idee europee successive, ma non formano una semplice catena in cui una credenza egizia si rovescia nel proprio opposto. I gatti hanno portato significati diversi in contesti diversi. La nostra storia delle superstizioni sui gatti neri (in inglese) segue alcune di quelle associazioni successive.

Il gatto non fu consultato in nessuna fase. Entrò nei granai, uccise roditori, accettò l’adorazione, subì la mummificazione di massa, salì sulle navi e quattromila anni dopo finì addormentato su una tastiera. Stesso animale, stessa indifferenza. La strategia negoziale più riuscita nella storia della domesticazione consisteva, essenzialmente, nel non fare nulla.

Domande frequenti

Nell’antico Egitto uccidere un gatto era davvero punito con la morte?

Gli autori greci riportano pene severe e Diodoro descrive un romano assalito da una folla dopo aver ucciso per errore un gatto. Questi racconti documentano credenze e pratiche riferite, ma non sono una legge egizia conservata da applicare semplicemente a ogni periodo.

Furono gli egizi a domesticare il gatto?

Le origini complete della domesticazione sono ancora studiate. La sepoltura cipriota di circa 9.500 anni fa mostra un rapporto molto antico fra umani e gatti, non una prova conclusiva che l’animale fosse pienamente domesticato. Studi genomici più recenti indicano l’importanza del Nord Africa nell’ascendenza e nella diffusione europea dei gatti domestici.

Perché tante mummie feline egizie sono gattini?

Molti gatti votivi erano giovani, e gli studi hanno trovato prove compatibili con uccisioni deliberate. Erano offerte religiose, non semplicemente animali domestici morti. Età e contenuti variano, quindi una spiegazione universale basata sulla comodità delle dimensioni della confezione va oltre le prove.

Che cosa accadde alle mummie feline trovate a Beni Hasan?

Da Beni Hasan furono esportate grandi quantità. Circa 19,5 tonnellate arrivarono a Liverpool nel 1890 per essere usate come fertilizzante; la cronaca dell’epoca stimava 180.000 gatti. Alcuni esemplari superstiti sono oggi in collezioni museali, ma molto materiale andò perduto.

Dove veniva venerata Bastet?

Il suo principale centro di culto era Bubasti, l’egizia Per-Bast, oggi Tell Basta vicino a Zagazig, nel delta orientale del Nilo. Il tempio si sviluppò in molti periodi, con importanti aggiunte della XXII dinastia. Depositi di offerte feline sono noti anche altrove, compresa Saqqara.

La versione breve

I gatti raggiunsero Cipro con le persone molto prima delle immagini feline egizie più familiari. Le forme di Bastet cambiarono, gli autori greci descrissero punizioni sorprendenti e le offerte votive crearono una vasta economia religiosa intorno agli animali. Secoli dopo, il commercio di fertilizzanti distrusse enormi quantità di quei resti. Le prove superstiti sono più strane di una storia ordinata di un popolo che adora i propri animali domestici, e molto meno rassicuranti. Per un altro incontro con un’abitudine antica ricostruita dagli oggetti, ci sono i dadi di 12.000 anni fa e la storia del gioco d’azzardo (in inglese).

Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-08-01. Tradotto il 30 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.