Kuching, la città dei gatti: un’identità civica costruita sui felini

All’estremità orientale di Jalan Padungan, nella capitale del Sarawak, nel Borneo malese, un gatto bianco alto due metri e mezzo saluta il traffico. Ha baffi di fil di ferro. Per il Capodanno cinese qualcuno lo veste di rosso. Durante il Gawai, la festa del raccolto dei Dayak, gli mettono un gilet iban. A Natale, un costume da Babbo Natale. Quella statua è la porta d’ingresso nella storia di Kuching, la città dei gatti: una storia più strana, e molto più deliberata, di quanto lascino intendere le cartoline.

La versione breve che tutti ripetono è che Kuching significa gatto in malese, quindi la città ha adottato i gatti. Quella lunga è che nessuno sa da dove venga il nome, circolano diverse spiegazioni concorrenti e la città ha deciso di crederci comunque, con denaro pubblico, un museo, un festival e uno stemma. Quest’ultima parte è quella interessante.

Di cosa parla questo articolo

• Da dove viene davvero il nome Kuching
• La storia di Kuching come città dei gatti è più breve di quanto pensi
• Le statue feline, in ordine di dedizione alla causa
• Un museo dei gatti dentro un municipio
• I felini selvatici che nessuno mette sulle cartoline
• Perché l’identità felina di Kuching funziona davvero
• Domande frequenti

Da dove viene davvero il nome Kuching

L’ascesa di Kuching come centro amministrativo è legata a Pengiran Indera Mahkota, il rappresentante del sultano del Brunei inviato sul posto nel 1827; uno studio sull’insediamento lungo il fiume Sarawak colloca questo passaggio nella storia del commercio e dell’estrazione dell’antimonio. Il nome circolava già quando l’avventuriero inglese James Brooke risalì il fiume nel 1839. Il dettaglio conta, perché esclude la comoda idea che lo abbia inventato un amministratore coloniale. Chiunque abbia battezzato il luogo lo fece prima dell’arrivo dei Rajah bianchi.

Le spiegazioni sono diverse e la somiglianza tra parole non basta a risolvere la questione.

La teoria del gatto e il suo scomodo problema

In malese standard, kucing significa gatto. È un’associazione irresistibile per una mascotte cittadina, ma da sola non dimostra l’origine del toponimo. Contano anche gli usi locali, i cambiamenti ortografici e i nomi precedenti. Il Sarawak Tourism Board presenta sia una leggenda legata ai gatti sia un’alternativa che riguarda il frutto mata kucing. Sono racconti concorrenti, non un’etimologia risolta.

I tre rivali: un frutto, un porto e un pozzo

La spiegazione botanica rimanda al mata kucing, letteralmente «occhio di gatto», e alla collina chiamata Bukit Mata Kuching. Un nome legato agli alberi da frutto è meno fotogenico di una città fondata dai gatti, ma resta un modo abbastanza plausibile in cui un luogo potrebbe aver preso il proprio nome.

Una seconda spiegazione collega il nome a un termine che indica un porto commerciale. La presentazione in cinese dell’ente turistico la cita insieme a quella del frutto. È una prova che il racconto circola, non che una singola parola abbia viaggiato immutata da un porto indiano al Borneo.

Un altro racconto popolare è quello del «vecchio pozzo», che collega il suono del nome alle parole cinesi per un pozzo antico. È una spiegazione piacevolmente ordinaria, ma la storia di un pozzo utile non basta a stabilire quando la città abbia acquisito il suo nome. Il pozzo merita un posto nei racconti locali; la parata della vittoria etimologica può aspettare.

La risposta onesta, dunque, è che il nome Kuching ha diversi possibili genitori e nessun certificato di nascita. Quello che succede dopo è la parte che vale la pena studiare.

La storia di Kuching come città dei gatti è più breve di quanto pensi

Le tappe istituzionali sono molto più facili da datare del nome. Alla fine degli anni Ottanta arrivarono lo status di città e una collezione pubblica dedicata ai gatti; in seguito, esposizioni permanenti e altri monumenti. Questo non significa che nessuno associasse il luogo ai gatti prima che il comune li mettesse sulla carta intestata.

Kuching ottenne lo status di città il 1° agosto 1988. La storia amministrativa del consiglio di Kuching Sud registra anche la divisione in Kuching Nord e Kuching Sud. I nomi ingannano se immagini un comune ordinatamente disposto su ciascuna sponda: l’autorità settentrionale comprende zone centrali oltre ai terreni al di là del fiume Sarawak. Una città, due amministrazioni municipali, molto spazio per i gatti.

L’immaginario felino entrò nell’identità visiva ufficiale della città e la collezione pubblica fu esposta a Kuching il 1° agosto 1988. La distinzione importante è tra l’età di queste istituzioni e l’associazione, molto più antica e meno facile da datare, tra il nome e i gatti. I monumenti danno a quell’associazione un indirizzo pubblico molto concreto.

Non è una critica: è il punto. Una città ha preso un’etimologia irrisolta, ha abbracciato la lettura più simpatica e ha trascorso decenni a renderla vera in cemento e bronzo.

Le statue feline, in ordine di dedizione alla causa

Kuching non ha una statua di gatto. Ha un portafoglio di investimenti.

Il Grande Gatto di Kuching è quello famoso: un gatto bianco di 2,5 metri con una zampa alzata, sullo spartitraffico all’estremità orientale di Jalan Padungan, accanto alla porta cerimoniale cinese. I costumi stagionali, rosso per il Capodanno cinese, verde per Hari Raya, Babbo Natale a dicembre e gilet iban per la festa del raccolto, sono il segnale più chiaro che si tratta di un oggetto civico, non di una scenografia per turisti.

La Colonna dei Gatti, chiamata talvolta torre felina di Chan Chin Ann, si trova all’incrocio tra Jalan Chan Chin Ann e Jalan Padungan. Quattro piccoli gatti bianchi salutano da una colonna decorata con motivi del Sarawak e fiori di rafflesia: un abbinamento molto specifico tra il fiore più grande del mondo e quattro gatti sorridenti.

La fontana dei gatti sul lungofiume, vicino al Grand Margherita, ospita una famiglia intera: gattini intenti a ruzzolare e due adulti che li osservano. Di notte si illumina. È una seria candidata al titolo di installazione più tenera del gruppo: una cucciolata lavora sulle emozioni più di una singola figura che saluta.

Nove gatti di bronzo oziano attorno a un palo vicino al James Brooke Bistro, sul lungofiume; uno è colto nell’atto di acchiappare un ratto. Quello, almeno, riconosce che i gatti hanno un lavoro.

Una coppia di gatti, installata nel 2005, contraddistingue il Malaysia China Friendship Garden nella zona di Tabuan Jaya. Gatti diplomatici, in pratica.

Il gatto di rottami metallici all’Esplanade, presso l’ingresso di India Street, arrivò nel 2015. L’annuncio del progetto del 2015 descrive la collaborazione: DBKU avrebbe fornito i rottami, gli studenti di arte e design di UiTM Sarawak avrebbero costruito la scultura. Gli abitanti lo chiamano Kucing Transformers, nome oggettivamente migliore di qualsiasi proposta che un ente turistico avrebbe approvato.

Un museo dei gatti dentro un municipio

Qui la dedizione smette di essere carina e diventa istituzionale. Il Kuching Cat Museum occupa il piano dell’atrio dell’edificio DBKU, su Bukit Siol a Petra Jaya, una collina a circa 60 metri sul livello del mare. Appartiene al comune ed è gestito dal comune. Nessun collezionista privato, nessuna fondazione. Un’amministrazione municipale gestisce un museo dei gatti come altre città gestiscono un impianto di depurazione.

Il museo occupa 1.035 metri quadrati, suddivisi in quattro gallerie, e conserva più di 4.000 oggetti legati ai gatti: dipinti, pubblicità, ceramiche, fotografie, esemplari imbalsamati. Secondo la storia pubblicata dal museo, gli oggetti furono esposti prima al Museo nazionale di Kuala Lumpur, poi a Kuching il 1° agosto 1988 e infine affidati a DBKU quando la sede fu completata nel 1992. DBKU lo presenta come il primo museo del suo genere al mondo.

Due oggetti fanno il grosso del lavoro. Uno è un gatto mummificato dell’antico Egitto, che collega Kuching allo strato più profondo della storia tra esseri umani e gatti: il mondo di Bastet e della mummificazione felina su scala industriale (in inglese). L’altro è un esemplare conservato di gatto baio, citato nella panoramica delle collezioni del museo. Le gallerie trattano cinque specie di felini selvatici native del Borneo.

Non organizzare una visita dando per scontato che l’ingresso sia gratuito. DBKU pubblica i prezzi nel proprio tariffario. Prima di andare, verifica con il museo la categoria di visitatore applicabile e le eventuali condizioni per fotografare: i prezzi delle vecchie guide non sono un biglietto affidabile.

I felini selvatici che nessuno mette sulle cartoline

Ecco l’ironia al centro del progetto. Kuching ha gatti sulle rotatorie, sulla carta intestata e sui souvenir, e quasi nessuno dei suoi abitanti ha mai visto il felino più straordinario dell’isola.

Il gatto baio (Catopuma badia) è endemico del Borneo e non esiste in nessun altro luogo della Terra. Fu descritto per la prima volta nel 1874, a partire dal cranio di un esemplare mal conservato raccolto nel 1855, e per ben oltre un secolo gli scienziati lavorarono su frammenti. Dal 2002 è classificato «In pericolo» nella Lista rossa IUCN. Il Cat Specialist Group dell’IUCN spiega che la stima spesso citata di circa 2.200 individui maturi si basa su una densità ipotizzata, non su un censimento. La sua abbondanza rimane poco conosciuta. Le segnalazioni sono sparse per il Borneo. Le lacune nelle osservazioni confermate non vanno scambiate per la prova che la specie sia assente da un’intera regione.

L’immagine di un gatto baio ottenuta con una fototrappola è ancora un piccolo evento tra i biologi sul campo. È una specie legata alle foreste del Borneo, non un avvistamento garantito appena fuori Kuching. Quelle foreste fanno anche pensare all’effetto rilassante del tempo trascorso tra gli alberi (in inglese), ma un raro felino selvatico non ha alcun obbligo di presentarsi al visitatore. I gatti mascotte salutano il traffico. Il vero gatto endemico fa tutto il possibile per non essere fotografato, che, francamente, è il comportamento più autenticamente felino dei due.

Perché l’identità felina di Kuching funziona davvero

Gli eventi di DBKU portano il tema oltre le statue. Il resoconto della Cat Parade 2025 descrive 67 gatti partecipanti sul lungofiume il 27 settembre. Per il 2026 il sindaco ha annunciato un festival previsto dal 2 al 4 ottobre, come riportato nella cronaca delle celebrazioni del City Day di agosto. Sono date programmate, quindi i visitatori devono comunque verificare le disposizioni degli organizzatori. Un comune che mette in calendario una sfilata felina ha certamente preso sul serio il tema.

La logica strategica di fondo è più sottile di quanto sembri. Kuching è una città davvero plurale: malesi, cinesi, iban, bidayuh, indiani e altri gruppi, con tre o quattro calendari religiosi in funzione contemporaneamente. I simboli storici possono portarsi dietro associazioni complicate. La dinastia Brooke governò il Sarawak come regno privato dal 1841 fino alla cessione alla Corona britannica nel 1946, con l’occupazione giapponese iniziata nel dicembre 1941 nel mezzo; l’Astana, costruito nel 1870 come dono di nozze per la moglie di Charles Brooke, si trova ancora al di là del fiume. Ognuno di questi fili si porta dietro una discussione.

Un gatto offre un punto d’incontro più leggero. Può comparire nella vita quotidiana di comunità diverse e indossare abiti per feste diverse senza diventare il ritratto di un sovrano specifico. Questa è la mia lettura del successo della mascotte, non la prova che ogni abitante la pensi allo stesso modo. Confronta gli allegri gatti pubblici con il bagaglio esplorato nelle superstizioni sui gatti neri (in inglese): il contesto fa una parte enorme del lavoro.

Cosa potrebbero imparare altre città

Molti luoghi hanno un’etimologia popolare lasciata a prendere polvere in un opuscolo turistico. Pochissimi ne fanno ciò che ha fatto Kuching, attraverso tre scelte.

La prima è stata abbracciare un’associazione che piace alle persone senza aspettare che gli storici ne risolvessero l’origine. Gli storici possono continuare a discutere del pozzo e del frutto. Le statue sono state erette comunque. La seconda è stata finanziarla a livello municipale invece di lasciarla ai negozi di souvenir. Statue, un museo nel municipio, un festival internazionale e uno stemma sono voci di bilancio, non merchandising.

La terza è stata mantenere la leggerezza. Non c’è nulla di solenne in un gatto di rottami soprannominato Kucing Transformers. È proprio il rifiuto di prendersi troppo sul serio a rendere durevole l’identità, e richiama un’idea più ampia: trovare valore nelle cose imperfette e non rifinite (in inglese), anziché aspettare una strategia di marca impeccabile. È anche un buon argomento a favore del fare intenzionalmente meno cose (in inglese), e farle bene per quarant’anni.

Domande frequenti

Kuching significa davvero gatto?

Kucing significa gatto in malese standard, ma la somiglianza non risolve l’origine del toponimo. Circolano spiegazioni legate a gatti, frutti, porti commerciali e vecchi pozzi. È più prudente distinguere l’evidentissima identità felina della città da un’etimologia ancora discussa.

Quando Kuching è diventata la Città dei Gatti?

Lo status di città risale al 1° agosto 1988, data della prima esposizione della collezione felina a Kuching. La storia di DBKU registra il trasferimento alla sede municipale nel 1992. Sono tappe dell’identità istituzionale, non una data di nascita esatta per ogni associazione locale con i gatti.

Cosa c’è nel Kuching Cat Museum?

Più di 4.000 oggetti legati ai gatti, distribuiti in quattro gallerie su 1.035 metri quadrati, tra cui un gatto mummificato dell’antico Egitto, un esemplare conservato di gatto baio e materiali sulle cinque specie di felini selvatici native del Borneo. Si trova su Bukit Siol a Petra Jaya, al piano terra del municipio di Kuching Nord. L’ingresso è a pagamento; consulta le informazioni di DBKU per la categoria applicabile e le condizioni sulle fotografie.

Quante statue di gatti ci sono a Kuching?

Ci sono diverse installazioni importanti: il Grande Gatto di Kuching alla rotatoria di Padungan, la Colonna dei Gatti in Jalan Chan Chin Ann, la fontana sul lungofiume con la famiglia di gattini, nove gatti di bronzo vicino al vecchio lungofiume, la coppia del 2005 al Malaysia China Friendship Garden e il gatto di rottami del 2015 all’Esplanade.

Ci sono felini selvatici nel Borneo?

Sì. Sull’isola vivono cinque specie di felini selvatici, e il gatto baio (Catopuma badia) non si trova altrove. Classificato «In pericolo» dal 2002, ha una stima approssimativa di circa 2.200 individui maturi, basata su una densità ipotizzata e non su un conteggio completo, ed è uno dei felini meno osservati al mondo. I gatti domestici di Kuching, invece, si comportano esattamente come quelli di ogni altro luogo, compresa l’abitudine di spingere gli oggetti giù dalle superfici piane (in inglese).

Il verdetto dalla rotatoria

Kuching ha preso un nome con diverse origini proposte, ha scelto quella con i baffi e l’ha sostenuta con statue, un museo municipale, un festival internazionale e uno stemma. Quasi quarant’anni dopo, la scelta sembra meno un espediente di marketing e più una buona idea civica: un simbolo condiviso e giocoso, che viene bene in foto in ogni stagione. Il vero felino del Borneo continua a nascondersi nella foresta, indisturbato e raramente fotografato. Quello di cemento continua a salutare il traffico. Entrambi, a modo loro, fanno bene il proprio lavoro.

Traduzione italiana dell’articolo originale in inglese del 2026-09-02. Tradotto il 30 ottobre 2026 con assistenza IA; i riferimenti temporali restano quelli dell’originale.