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Hacia el año 60 a. C., un miembro de una delegación romana en Egipto mató a un gato. Probablemente por accidente. Una multitud encontró su casa, y ni los funcionarios que el rey envió a suplicar por su vida ni el temor general a Roma lo salvaron. El historiador griego Diodoro Sículo puso la escena por escrito y añadió que la había presenciado. Es una de las historias más memorables sobre los gatos en el antiguo Egipto, y es fácil convertirla en una regla mucho más clara de lo que permiten las pruebas.
La historia real es más extraña que la versión del meme. Una relación estrecha entre personas y gatos precede por mucho a los cultos felinos egipcios más conocidos, pero el origen de la domesticación sigue siendo una cuestión abierta a la investigación. La famosa pena de muerte nos llega a través de relatos griegos, no de una ley egipcia conservada. Y muchos gatos momificados eran ofrendas religiosas, no mascotas cuyos dueños hubieran encargado un último retrato.
Índice
- Gatos y personas antes de los famosos cultos egipcios
- Bastet fue leona antes que gata
- Relatos griegos de castigos mortales
- La industria de las momias de gato era una cuestión de ofrendas
- 180.000 momias de gato fueron a Liverpool como fertilizante
- Cómo los gatos del antiguo Egipto acabaron en todas partes
- Lo que Egipto le dio realmente al gato
- Preguntas frecuentes
Gatos y personas antes de los famosos cultos egipcios
En 2004, un equipo francés dirigido por Jean-Denis Vigne publicó un hallazgo de Shillourokambos, un yacimiento neolítico del sur de Chipre, en la revista Science. En una tumba de unos 9.500 años, un gato de ocho meses yacía a unos 40 centímetros de un enterramiento humano, a la misma profundidad, en el mismo sedimento y con el esqueleto todavía articulado. Alguien lo había puesto allí a propósito.
El detalle importante: las personas introdujeron los gatos en Chipre. Llevar un gato al otro lado del agua y enterrarlo deliberadamente cerca de un humano demuestra una relación temprana, pero no establece que el animal perteneciera a la población plenamente domesticada que conocemos hoy. Amansar a un individuo y domesticar una especie son cosas distintas. La iconografía religiosa posterior de Egipto es un capítulo de una historia mucho más larga, no la fecha del primer encuentro amistoso.
Bastet fue leona antes que gata
La diosa que hoy se vende en un millón de imanes para refrigerador como una esbelta gata doméstica de bronce no empezó así. Bastet tuvo formas leoninas anteriores, mientras que la familiar imagen de gata doméstica cobró protagonismo en el primer milenio a. C. La reseña de UCL sobre Bubastis sitúa esa iconografía en su contexto histórico. El cambio pertenece a la historia de la representación religiosa; no es un diagrama de cómo los gatos se volvieron mansos. Hasta la diosa del estante de recuerdos tiene una trayectoria complicada.
Per-Bast, la ciudad construida para una diosa gata
Su ciudad de culto era Per-Bast, «Casa de Bastet», conocida por los griegos como Bubastis y hoy como Tell Basta, cerca de Zagazig. La historia del yacimiento del ministerio de antigüedades egipcio recoge las excavaciones de Naville de 1887–1889. El santuario tuvo una larga historia constructiva, con importantes ampliaciones durante la dinastía XXII. Osorcón II fue un gran promotor, no el principio y el fin del templo. La diosa gata recibió la atención arquitectónica que acompaña al favor real.
Lo que vio Heródoto en el festival
Heródoto lo visitó en el siglo V a. C. y dejó una descripción en el libro II de las Historias que parece escrita por un cronista de viajes que no acaba de creerse sus propias notas. El templo, dice, es «muy digno de mención, pues, aunque hay otros templos más grandes y construidos con mayor gasto, ninguno resulta más agradable a la vista que este». Dos canales llegaban desde el Nilo, cada uno de unos cien pies de ancho y sombreado por árboles, rodeando el edificio tan completamente que solo la entrada permanecía seca. La ciudad circundante se había elevado mediante terraplenes durante siglos, de modo que los fieles miraban hacia abajo, al santuario, desde todos los lados.
El festival anual no era un asunto tranquilo. Los peregrinos llegaban en barco: las mujeres agitaban sonajas, los hombres tocaban flautas, todos cantaban y aplaudían, y paraban en cada localidad ribereña para que las mujeres gritaran burlas a las mujeres del lugar y se levantaran las faldas ante ellas. En Bubastis, escribe Heródoto, «se consume más vino de uva durante ese festival que durante todo el resto del año». La asistencia alcanzaba «setenta miríadas de hombres y mujeres, además de niños», es decir, 700.000 personas, según un turista griego que citaba a los habitantes, así que tómalo como una impresión del ambiente y no como un censo. Para hacerse una idea de lo extraños que podían ser los rituales antiguos, el pozo romano de Fráncfort con un esqueleto y una diosa de bronce en el fondo (en inglés) es una lectura complementaria útil.
Relatos griegos de castigos mortales
Esta es la versión cuidadosa, porque aquí es donde internet se vuelve salvaje. No se conserva ningún texto jurídico egipcio que diga «mata a un gato y muere». Lo que se conserva son testimonios griegos sobre las prácticas egipcias, de dos escritores separados por cuatro siglos.
En el libro II, capítulo 65, Heródoto habla de la muerte como castigo por matar deliberadamente a un animal sagrado y de una pena impuesta por los sacerdotes por hacerlo accidentalmente. Señala al ibis y al halcón como excepciones para las que la intención no importa. Los gatos no aparecen en esa categoría excepcional de su relato.
Diodoro Sículo ofrece una versión distinta en el libro I, capítulo 83. Incluye a los gatos y los ibis entre los animales cuyos asesinos se enfrentan a la muerte incluso tras un accidente, y describe multitudes que a veces actuaban antes de un juicio. Conviene observar la diferencia entre ambos autores. Por sí sola, no documenta la fecha de un cambio en la ley egipcia.
La violencia de una multitud y un procedimiento jurídico no son lo mismo. Diodoro aborda tanto el castigo como la reacción pública; su anécdota no es una ley recuperada. También describe a personas que insistían a gritos en que el animal ya estaba muerto cuando lo encontraron. En su relato, el simple hecho de estar cerca podía exigir una explicación inmediata.
El romano que murió por un gato
El famoso incidente aparece en ese mismo capítulo. Diodoro lo sitúa en los años anteriores a que Roma concediera a Ptolomeo XII el título de «amigo», lo que lo ubica poco antes del 59 a. C. Egipto buscaba ganarse el favor de una embajada italiana y estaba desesperado por no dar a Roma ningún pretexto para la guerra. Uno de los romanos mató a un gato. La multitud fue a su casa. El rey envió funcionarios a interceder por el hombre y no sirvió de nada; el miedo a Roma no sirvió de nada, y que hubiera sido un accidente no cambió nada.
Diodoro presenta explícitamente el incidente como algo que presenció, no como algo que le contaron. Eso lo convierte en un testimonio antiguo impactante, aunque la condición de testigo ocular no transforma un relato en una transcripción ni en un código legal. La historia tiene fuerza suficiente sin fingir que resuelve todas las preguntas sobre la justicia egipcia. Para otro ejemplo del trabajo que requiere interpretar los rastros del pasado, consulta la historia de servicio reconstruida de un barco romano naufragado (en inglés).
La industria de las momias de gato era una cuestión de ofrendas
Heródoto ofrece la versión que gusta a todo el mundo. Cuando un gato moría de forma natural en una casa, sus habitantes se afeitaban las cejas en señal de duelo, y solo las cejas. Por un perro se afeitaban todo el cuerpo, incluida la cabeza. Los gatos muertos iban a edificios sagrados de Bubastis para ser embalsamados y enterrados. También afirma que, durante un incendio, los egipcios formaban un cordón para vigilar a los gatos en vez de combatir las llamas, y que los gatos saltaban la barrera y se arrojaban al fuego. Archívalo entre las cosas que le contaron a Heródoto.
La momificación votiva de animales fue una gran actividad religiosa, especialmente desde el Período Tardío hasta las épocas ptolemaica y romana. No comenzó puntualmente en el 332 a. C. ni terminó en el 30 a. C. Los peregrinos podían obtener animales momificados como ofrendas asociadas a una divinidad; la comparación con comprar una vela en un santuario resulta útil, aunque bastante alarmante desde la perspectiva del gato. Otros enterramientos animales tenían finalidades diferentes, incluidas las mascotas y los animales sagrados cuidados en vida.
Lo que muestran los escáneres
En un estudio de 2020, investigadores de la Universidad de Swansea utilizaron microtomografía computarizada 3D para desenvolver digitalmente momias animales sin abrirlas, entre ellas un gatito de menos de cinco meses. Las vértebras del cuello estaban separadas, algo compatible con que el animal hubiera sido estrangulado o se le hubiera roto el cuello, aunque el equipo señaló que la separación también podía deberse a que los embalsamadores hubieran forzado la cabeza hacia arriba durante el vendaje.
Los animales jóvenes aparecen con frecuencia entre los gatos votivos estudiados, y las pruebas de muerte deliberada forman parte de la historia. Pero las muestras no justifican llamar a toda momia de gato un gatito de dos a cuatro meses ni explicar las edades simplemente por lo bien que encajaban en un paquete. La forma exterior puede ocultar un animal completo, restos parciales u otros materiales. Esa variación requiere interpretación: la ausencia de un esqueleto entero no demuestra por sí sola una transacción fraudulenta a la entrada de un templo.
Los descubrimientos también muestran la variedad del material. En noviembre de 2019, el ministerio de antigüedades anunció un conjunto hallado en Saqqara que incluía 25 cofres con momias de gato y 75 estatuas de gatos de madera y bronce. Se examinaron varias momias de felinos grandes; el anuncio hablaba de posibles cachorros de león y señalaba que hacían falta más estudios para confirmar las identificaciones. La distinción importa: un grupo de felinos grandes envueltos no equivale automáticamente a cinco leones confirmados.
180.000 momias de gato fueron a Liverpool como fertilizante
El cementerio de Beni Hasan se convirtió en un ejemplo particularmente sombrío del comercio de restos antiguos. A finales del siglo XIX se retiraron grandes cantidades de animales momificados. Fuera cual fuera su función religiosa original, el mercado extranjero podía tratarlos como material a granel. Una etiqueta que antes significaba una ofrenda podía convertirse en una línea de una factura de carga.
En 1890 se enviaron a Liverpool unas 19,5 toneladas de momias de gato para usarlas como fertilizante, según recoge el relato del museo y la universidad de Liverpool. Un informe de la época reproducido por el Museum of Freemasonry dio la memorable estimación de 180.000 gatos. Esa cifra pertenece a la información histórica, no a un recuento moderno de ejemplares intactos. Algunos escaparon a la destrucción y se conservan en colecciones de museos.
Es el chiste más lúgubre del tema. Una civilización ejecutaba a personas por matar a un solo gato. Otra compró ciento ochenta mil por toneladas. Desde entonces, la arqueología ha mejorado a la hora de reconocer lo que tiene entre manos, como los cien tableros de juego que arqueólogos polacos identificaron en una ciudad griega en ruinas de Libia (en inglés), pero eso llegó demasiado tarde para Beni Hasan.
Cómo los gatos del antiguo Egipto acabaron en todas partes
En 2017, Claudio Ottoni y sus colegas publicaron un estudio de ADN de gatos antiguos que proponía aportaciones de poblaciones del Próximo Oriente y de Egipto en distintos momentos. Fue un intento importante de reconstruir la dispersión a partir de rastros genéticos, pero no debe leerse como la última palabra sobre cada ruta ni sobre el lugar de origen de la domesticación.
Un estudio genómico de 2025 descrito por LMU revisó la parte europea de ese panorama. Situó la llegada de los gatos domésticos a la Europa continental desde el norte de África hace unos 2.000 años, en vez de con los agricultores neolíticos miles de años antes. Los investigadores seguían señalando incertidumbres sobre la historia temprana dentro del norte de África. Egipto es central en las pruebas culturales; asignar una dirección egipcia a cada antepasado es otra cosa.
El comercio y el control de roedores ofrecen una parte plausible del mecanismo. Los barcos y los puertos brindaban oportunidades de alimentación, mientras que las personas tenían motivos para tolerar a un animal que cazaba ratones y ratas. No todos los gatos antiguos dejaron un itinerario genético, pero las conexiones marítimas ayudan a explicar cómo podían extenderse las poblaciones. Un seguro de carga con bigotes sigue siendo una imagen útil, siempre que recordemos que es una imagen.
Lo que Egipto le dio realmente al gato
La contribución de Egipto sigue siendo enorme sin atribuirle la propiedad de cada etapa de la historia. Los gatos adquirieron poderosas asociaciones religiosas, aparecieron en imágenes domésticas y sagradas y se incorporaron a una tradición visual que sigue siendo inmediatamente reconocible. Un gato de bronce creado como ofrenda puede resultar sorprendentemente familiar a alguien cuyo propio gato acaba de apoderarse del escritorio.
Los contrastes con las ideas europeas posteriores también son fascinantes, pero no forman una cadena simple en la que una creencia egipcia se convierte en su opuesto. Los gatos han tenido significados distintos en contextos distintos. Nuestra historia de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés) sigue algunas de esas asociaciones posteriores.
Al gato no se le consultó en ningún momento. Se instaló en graneros, mató roedores, aceptó la adoración, soportó la momificación masiva, subió a barcos y acabó dormido sobre un teclado cuatro mil años después. Mismo animal, misma indiferencia. La estrategia negociadora más exitosa de la historia de la domesticación, y consistía básicamente en no hacer nada.
Preguntas frecuentes
¿Se castigaba realmente con la muerte matar a un gato en el antiguo Egipto?
Los escritores griegos hablan de castigos severos, y Diodoro describe a un romano atacado por una multitud tras matar accidentalmente a un gato. Estos relatos son pruebas de creencias y prácticas descritas, pero no una ley egipcia conservada que pueda aplicarse sin más a cualquier período.
¿Domesticaron los egipcios al gato?
El origen completo de la domesticación sigue investigándose. El enterramiento chipriota de unos 9.500 años muestra una relación muy temprana entre humanos y gatos, no una prueba concluyente de que el animal estuviera plenamente domesticado. Los trabajos genómicos más recientes señalan la importancia del norte de África en la ascendencia de los gatos domésticos y su expansión europea.
¿Por qué tantas momias egipcias de gato son gatitos?
Muchos gatos votivos eran animales jóvenes, y los estudios han encontrado pruebas compatibles con una muerte deliberada. Eran ofrendas religiosas, no simplemente mascotas domésticas fallecidas. Las edades y los contenidos varían, por lo que una explicación universal basada en un tamaño de paquete conveniente va más allá de las pruebas.
¿Qué pasó con las momias de gato encontradas en Beni Hasan?
Se exportaron grandes cantidades desde Beni Hasan. Unas 19,5 toneladas llegaron a Liverpool en 1890 para usarlas como fertilizante; la información de la época estimaba 180.000 gatos. Algunos ejemplares supervivientes están hoy en colecciones de museos, pero se perdió mucho material.
¿Dónde se veneraba a Bastet?
Su principal centro de culto era Bubastis, la Per-Bast egipcia, hoy Tell Basta, cerca de Zagazig, en el delta oriental del Nilo. Su templo se desarrolló a lo largo de muchos períodos, con importantes ampliaciones de la dinastía XXII. También se conocen depósitos votivos de gatos en otros lugares, incluida Saqqara.
La versión breve
Los gatos llegaron a Chipre con las personas mucho antes de la iconografía felina más familiar de Egipto. Las formas de Bastet cambiaron, los escritores griegos describieron castigos sorprendentes y las ofrendas votivas crearon una vasta economía religiosa en torno a los animales. Siglos después, el comercio de fertilizantes destruyó enormes cantidades de esos restos. Las pruebas que sobreviven son más extrañas que la historia ordenada de una nación que adoraba a sus mascotas, y mucho menos cómodas. Para otro encuentro con una costumbre antigua reconstruida a partir de objetos, consulta los dados de 12.000 años y la historia de los juegos de azar (en inglés).
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-01. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
