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En 1894, dos gatos con diminutos guantes de boxeo se lanzaban zarpazos dentro de un cobertizo de cartón alquitranado en West Orange, Nueva Jersey. Era el Black Maria de Thomas Edison, el pionero estudio construido expresamente para rodar que describe el Servicio de Parques Nacionales. Este recorrido por los gatos en el cine mudo empieza ahí mismo, antes de que los hermanos Lumière celebraran su primera proyección de pago en París, y pasa por películas de trucos, experimentos de física, estudios de comedia física con estrellas felinas en su publicidad y un gato dibujado que terminó siendo más famoso que la mayoría de los humanos de su entorno.
Índice
- Gatos en el cine mudo: un combate de boxeo de 1894
- El gato que caía y ayudó a inventar el cine
- El gato de Cheshire de 1903 era un gato doméstico
- Pepper: una estrella de las comedias de Sennett
- Por qué los gatos del cine mudo rara vez encabezaban el cartel
- Félix resolvió el problema siendo un dibujo
- The Cat and the Canary: el gato como pura atmósfera
- Preguntas frecuentes
- Lo que dejaron los gatos del cine mudo
Gatos en el cine mudo: un combate de boxeo de 1894
The Boxing Cats (Prof. Welton’s) se rodó en el Black Maria de Edison en 1894. La Biblioteca del Congreso conserva la película, asociada a William K. L. Dickson y William Heise. Henry Welton está detrás de un cuadrilátero en miniatura, sosteniendo erguidos a dos gatos con guantes mientras se dan zarpazos. Sin trama, sin intertítulos, sin desenlace: alguien apunta una cámara a unos gatos que hacen algo ligeramente ridículo. La manipulación visible también recuerda que los gatos no se ofrecieron voluntarios para el chiste.
Lo llamativo es lo pronto que los gatos entraron en el negocio comercial de las imágenes en movimiento. El kinetoscopio de Edison ofrecía a un espectador individual una película breve a través de una mirilla, en lugar de una proyección para toda una sala. Entre sus atracciones había un número gatuno. Para una rama mucho más tardía de ese apetito por el espectáculo felino, consulta la historia de Longcat (en inglés).
Sullivan y Corbett venían de un circo de gatos de vodevil
Welton ya tenía un número ambulante de gatos. El relato de la historiadora Peggy Gavan sobre los artistas y su publicidad identifica a la pareja de boxeadores como Sullivan y Corbett, por los púgiles de peso pesado. El número también anunciaba otras proezas felinas. El cine temprano no tuvo que inventar el chiste: podía tomar una atracción escénica establecida y apuntarle una cámara.
El gato que caía y ayudó a inventar el cine
Ese mismo año, Étienne-Jules Marey utilizó la cronofotografía para examinar cómo se reorienta un gato al caer. Su trabajo de 1894 apareció en Comptes Rendus y fue comentado en el informe de Nature sobre las fotografías. El movimiento capturado en imágenes sucesivas podía examinarse ahora instante a instante. Algo demasiado rápido para seguirlo con facilidad pasó a ser algo sobre lo que los científicos podían discutir fotograma a fotograma.
La secuencia cuestionó la idea de que el gato debía impulsarse primero contra la mano que lo soltaba para empezar a girar. No mostraba al animal creando momento angular neto de la nada. Un gato cambia de forma y coordina el movimiento de distintas partes del cuerpo, permitiendo que su orientación cambie mientras se conserva el momento angular total. El posterior estudio mecánico de Kane y Scher modeló el fenómeno dentro de la dinámica ordinaria. El gato era flexible, no estaba derogando la física.
Marey investigaba el movimiento, no escenificaba una comedia. Sus instrumentos forman parte del desarrollo más amplio de la tecnología de imágenes en movimiento, y el gato fue un sujeto memorable. Las fotografías no resolvieron al instante todos los debates sobre el mecanismo; hicieron visible la cuestión de otra manera. La ciencia había conseguido una demostración con expresión bastante ofendida.
El gato de Cheshire de 1903 era un gato doméstico
En 1903, Cecil Hepworth y Percy Stow hicieron la primera adaptación cinematográfica de Alice in Wonderland en Walton-on-Thames. La versión restaurada del BFI conserva una parte considerable de una película que originalmente duraba unos doce minutos, descrita por el archivo como la más larga rodada hasta entonces en Inglaterra. El material superviviente estaba muy deteriorado, pero la restauración recupera tanto los tintados originales como la acción.
La producción utilizó el vocabulario creciente del cine de trucos: cambios de escala, sobreimpresiones y fundidos. May Clark interpretó a Alicia, Hepworth apareció como el Lacayo Rana y su esposa hizo de Reina de Corazones. El gato de Cheshire era una mascota de la familia. Para ese papel, al menos, el departamento doméstico de casting estaba totalmente equipado.
Méliès fue un gran pionero del cine de trucos y su catálogo todavía da sorpresas. Uno de sus cortos de 1897 estuvo desaparecido durante bastante más de un siglo antes de aparecer en Estados Unidos, una historia que contamos en el primer robot del cine, perdido durante 128 años (en inglés).
Pepper: una estrella de las comedias de Sennett
Pepper era una gata gris vinculada al estudio de Mack Sennett y una presencia recurrente en sus comedias mudas. La filmografía de Cinema Cats incluye A Bedroom Blunder y Are Waitresses Safe? en 1917, Down on the Farm en 1920 y Bow Wow en 1922. Sus apariciones son más fáciles de precisar que todos los detalles de la publicidad que la rodeaba.
Su compañero animal más conocido era Teddy, el gran danés, junto a comediantes humanos como Louise Fazenda. Las noticias trataban a Pepper con el vocabulario del estrellato humano: aspecto, temperamento y relatos sobre su importancia para el estudio. Evidentemente, una gata podía atraer a un departamento de publicidad sin entender una palabra de lo que escribía.
La historia del descubrimiento entre las tablas del suelo
Los relatos sobre el descubrimiento de Pepper hablan de una gatita callejera que salió entre las tablas del suelo del estudio, a veces atribuyendo el mérito a distintas personas. La investigación detallada de Cinema Cats reúne noticias contemporáneas y versiones contrapuestas. La historia de las tablas es excelente publicidad, pero sus circunstancias exactas siguen siendo inciertas.
Su supuesta aparición en A Little Hero (1913) también se discute. La investigación especializada cuestiona que el gato de esa película sea Pepper y la identifica con seguridad en trabajos posteriores de Sennett. Hay una diferencia entre una fecha temprana repetida en biografías y un animal identificado con confianza en una película conservada.
Teddy y las biografías contradictorias
Algunas versiones posteriores sitúan la muerte de Pepper en 1928 y narran un declive dramático tras morir Teddy. En cambio, las noticias contemporáneas reproducidas en la investigación sitúan su muerte el 25 de marzo de 1924 en un hospital veterinario de Los Ángeles. Esas pruebas fechadas son una base más firme que el posterior relato de duelo.
El atractivo de la leyenda se entiende fácilmente: una pareja cinematográfica se convierte en tragedia personal. Pero el lugar de Pepper en la historia del cine no depende de ese final. Apareció en comedias y recibió bastante publicidad, una carrera ya respetable para alguien que no podía leer las críticas.
Por qué los gatos del cine mudo rara vez encabezaban el cartel
Los perros tuvieron papeles protagonistas especialmente visibles en los años veinte. Rin Tin Tin se convirtió en una gran atracción de Warner Bros.; las notas de programación de la Biblioteca del Congreso describen su importancia comercial y las tramas llenas de rescates que sostenía. En esas películas, un perro podía ser el héroe que organizaba un largometraje, no solo su interrupción más divertida.
Parte de la diferencia está en lo que la historia pide al animal. Una aventura de rescate necesita acciones que puedan escenificarse y montarse en una cadena comprensible. Una breve reacción felina puede servir para otra cosa. Un gato ofrece una mirada perfecta y luego se va: inconveniente para el siguiente plano, excelente para el montador. Es un contraste cómico, no una regla según la cual los gatos no puedan entrenarse o sostener historias.
El cine mudo tenía una solución precisamente para ese problema. Un plano de la cara de un animal significa lo que diga el plano que tiene al lado: el principio que los montadores soviéticos formalizaban en la misma década y que tratamos en el efecto Kuleshov (en inglés). Dale a un montador un segundo aprovechable de un gato mirando a la nada y el corte aporta la interpretación. Los gatos funcionaban mejor como materia prima que como empleados.
Félix resolvió el problema siendo un dibujo
El gato más famoso de la época muda no necesitaba adiestrador. Félix apareció como Master Tom en Feline Follies, estrenado el 9 de noviembre de 1919 por el estudio de Pat Sullivan. El National Film and Sound Archive de Australia describe la persistente disputa sobre su creación: muchos especialistas atribuyen el mérito al animador Otto Messmer, mientras los partidarios de Sullivan señalan sus trabajos anteriores. La fama del personaje es mucho menos discutida que su autoría.
Félix se convirtió en una de las primeras grandes estrellas internacionales de la animación. Sus aventuras podían moldear el mundo al servicio de un chiste visual de maneras imposibles para un gato real: no hacía falta paciencia ni había problemas de continuidad porque la estrella se alejara. Cuando Mickey Mouse se hizo famoso en 1928, Félix ya tenía un público cinematográfico considerable. El atractivo era reconociblemente felino, pero la interpretación era una construcción del animador.
La transición al sonido trajo nuevas presiones comerciales y creativas, y disminuyó la prominencia original de Félix en las salas. No fue el final del personaje, que tendría posteriores regresos. El sonido también añadió maneras de construir el mundo cinematográfico, incluida la técnica que exploramos en cómo se hacen los efectos Foley (en inglés). Un gato dibujado podía adquirir ahora un ruido fabricado además de una personalidad fabricada.
El gato con botas de Walt Disney, 1922
Antes de Mickey, Disney también hizo una película de gatos. Su estudio Laugh-O-gram de Kansas City produjo Puss in Boots en 1922. El archivo D23 de Disney describe a un gato que ayuda a un joven a conquistar a una princesa mediante una corrida de toros. Toma el nombre del cuento con mucha más fidelidad que su trama. El estudio quebró después, pero el interés de Disney por los personajes felinos claramente no terminó con este.
The Cat and the Canary: el gato como pura atmósfera
Los gatos también podían funcionar como imagen de amenaza. The Cat and the Canary (1927), de Paul Leni, adaptación de la obra teatral de John Willard, convirtió una casa siniestra y una herencia amenazada en una mezcla de comedia y suspense. Aquí la conexión felina es metafórica, no otra actuación animal: la heredera vulnerable está rodeada de personas cuyas intenciones pueden ser depredadoras.
El estilo visual de Leni dio fuerza a ese material. El programa de restauración del MoMA sitúa la película en el desarrollo del estilo de terror de Universal, con sus sombras, perspectivas extrañas y figuras al acecho. Ayudó a dar forma a una tradición, no a inventar cada pasillo embrujado posterior. El público podía reír mientras seguía vigilando la puerta.
La gramática visual que Leni importó tiene su propia historia, recorrida en el expresionismo alemán en el cine (en inglés) y en el plano holandés (en inglés). En cuanto a por qué un gato se interpreta como amenaza, son siglos de folclore europeo haciendo el trabajo del director, como contamos en la historia de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés). Leni no tuvo que explicar el título. El público ya venía preparado.
Preguntas frecuentes
¿Cuál fue la primera película de gatos?
The Boxing Cats (Prof. Welton’s) (1894) está entre las películas tempranas de gatos conservadas más conocidas y la custodia la Biblioteca del Congreso. Llamarla la primera sin matices pasa por alto la historia anterior de los estudios fotográficos del movimiento y el problema de qué cuenta como película.
¿Quién era Pepper, la gata del cine mudo?
Una gata gris asociada a las comedias de Mack Sennett, entre ellas A Bedroom Blunder, Down on the Farm y Bow Wow. Aparecía a menudo con Teddy, el gran danés. Los informes de prensa contemporáneos respaldan una muerte en marzo de 1924, no la fecha de 1928 que aparece en algunas biografías posteriores.
¿Félix el Gato fue realmente la primera estrella animada?
Se lo suele describir así por su fama internacional y su carrera cinematográfica sostenida. Apareció por primera vez como Master Tom en Feline Follies en 1919. Ya existían personajes animados anteriores, por lo que «primera gran estrella» habla de su prominencia, no de la invención de la animación.
¿Por qué importó el gato que caía en los comienzos del cine?
La secuencia de Marey de 1894 permitió examinar de cerca un movimiento rápido y pertenece a la historia científica de las imágenes en movimiento. Mostró por qué el cambio de orientación del gato necesitaba una explicación. El movimiento obedece a la conservación del momento angular; lo importante es el cuerpo flexible.
¿Todavía se pueden ver estas películas mudas de gatos?
Varias están disponibles a través de archivos. La Biblioteca del Congreso ofrece The Boxing Cats, el BFI presenta su Alice in Wonderland restaurada y el NFSA comparte material temprano de Félix. La disponibilidad varía según películas y territorios, y no se ha conservado todo el cine de la época muda.
Lo que dejaron los gatos del cine mudo
En estos ejemplos, los gatos sirvieron como atracciones escénicas filmadas, sujetos de investigación del movimiento, mascotas reclutadas para la fantasía, comediantes de estudio e imágenes de peligro. Félix añadió las posibilidades de la animación, donde el animal podía hacer lo que exigiera el dibujo. Los intérpretes reales dejaron otra lección: un segundo aprovechable de la cara de un gato puede valer muchísimo para un montador. Esa habilidad nunca desapareció. Se mudó a tu teléfono.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-08-06. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
