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El 19 de agosto de 1843, un semanario de Filadelfia publicó un relato sobre un hombre que le arrancaba un ojo a su gato, lo ahorcaba en un árbol, después hundía un hacha en el cráneo de su esposa y la emparedaba en el sótano. El gato negro de Poe mantiene viva la posibilidad sobrenatural sin permitir que sirva de excusa para la violencia humana. Es una confesión escrita por un hombre cuya ejecución está prevista para la mañana siguiente, y concede a la mascota doméstica un papel devastador en su caída. El horror no consiste simplemente en que un gato pueda saber algo. Consiste en que este hombre tiene tanto que ocultar.
Índice
- Qué ocurre realmente en El gato negro de Poe
- 19 de agosto de 1843: dónde apareció por primera vez
- El demonio de la intemperancia: el alcohol en El gato negro de Poe
- Poe convivía con gatos y ya había escrito sobre ellos
- El espíritu de perversidad: la teoría del autosabotaje de Poe
- Por qué el gato tenía que ser negro
- El nacimiento del gato de terror en la pantalla
- Preguntas frecuentes
Qué ocurre realmente en El gato negro de Poe
El narrador comienza diciendo que no espera ni pide que le crean. El texto de 1843 está disponible en la Edgar Allan Poe Society de Baltimore. «No espero ni solicito que se dé crédito al relato tan extraordinario y, sin embargo, tan doméstico que estoy a punto de escribir». A continuación describe una infancia llena de animales y su matrimonio con una mujer que compartía esa afición. El inventario de su casa es un pequeño zoológico: «Teníamos pájaros, peces de colores, un hermoso perro, conejos, un pequeño mono y un gato».
Plutón, el ojo y el árbol
El gato recibe un nombre cargado de intención. «Plutón, así se llamaba el gato, era mi mascota y compañero de juegos favorito». Plutón es el dios romano del inframundo, el tipo de broma que Poe hace sin mover un músculo de la cara. Pasan los años, el narrador bebe cada vez más y una noche vuelve a casa convencido de que el gato lo evita. Lo agarra, el gato le muerde la mano y él le saca un ojo de la órbita con una navaja.
El gato se recupera y empieza a huir de la habitación cada vez que él entra. Ese gesto de miedo es lo que acaba de condenarlo. Le pasa una soga por el cuello a Plutón y lo cuelga de un árbol del jardín, llorando mientras lo hace y creyendo que el acto podría dejar su alma más allá del perdón. Esa noche, la casa arde. Todo queda destruido salvo una pared interior, aún en pie, rodeada de una multitud. «Me acerqué y vi, como grabada en bajorrelieve sobre la superficie blanca, la figura de un gato gigantesco». Tiene una cuerda alrededor del cuello.
El segundo gato y el sótano
Meses después encuentra en una taberna a un segundo gato negro, casi gemelo de Plutón salvo por una mancha blanca en el pecho. Se lo lleva a casa. Entonces advierte dos cosas. La primera: «Que, al igual que Plutón, también había sido privado de uno de sus ojos». La segunda: se convence de que la mancha blanca está adoptando una forma concreta. «Era ahora, digo, la imagen de algo espantoso, de algo atroz: ¡la HORCA!».
El gato no lo deja en paz. Un día, en el sótano, intenta golpearlo con un hacha; su esposa le sujeta el brazo y él hunde la hoja en la cabeza de ella. Empareda el cadáver en un hueco detrás de la chimenea, lo recubre de yeso y duerme bien por primera vez en meses. El gato ha desaparecido, algo que interpreta como un regalo. Al cuarto día, la policía registra el sótano, no encuentra nada y está a punto de marcharse cuando él golpea la pared con su bastón para presumir de la mampostería. Un aullido responde desde detrás de los ladrillos. Los agentes derriban la pared y allí está el cadáver, de pie. «Sobre su cabeza, con la boca roja abierta y un único ojo de fuego, estaba sentada la horrible bestia cuya astucia me había inducido al asesinato y cuya voz delatora me había entregado al verdugo. ¡Había emparedado al monstruo dentro de la tumba!».
19 de agosto de 1843: dónde apareció por primera vez
El gato negro de Poe apareció el 19 de agosto de 1843 en el United States Saturday Post, el nombre temporal del periódico que hoy conocemos como Saturday Evening Post. Poe vendió el relato por veinte dólares, una cifra que menciona en una carta fechada el 26 de agosto de 1843 y documentada en la historia de publicación de la Poe Society. Veinte dólares por uno de los cuentos de terror más reimpresos en inglés.
Las reimpresiones llegaron pronto. El ecosistema de periódicos era, desde luego, más rápido que cualquier notificación moderna preguntando si el autor había autorizado una republicación. El Baltimore Sun lo publicó el 25 de agosto de 1843, seis días después, y el Pensacola Gazette, el 16 de septiembre. Poe lo incluyó en Tales en 1845, y Rufus Griswold lo incorporó a las Works póstumas de 1850.
Llegó pronto a Europa. Isabelle Meunier lo tradujo para La Démocratie Pacifique en enero de 1847, y Charles Baudelaire, que sería fundamental para la recepción de Poe en Francia, realizó su propia versión en 1853 y 1854. El éxito también atrajo burlas: a principios de 1844 ya había aparecido la parodia de Thomas Dunn English «The Ghost of a Grey Tadpole», según recogen las notas editoriales de T. O. Mabbott.
El demonio de la intemperancia: el alcohol en El gato negro de Poe
El narrador culpa a algo con nombre propio. «Día tras día me volvía más taciturno, más irritable, más indiferente a los sentimientos de los demás», escribe, y dice que su carácter había, «por mediación del demonio de la intemperancia» —aquí se detiene para ruborizarse—, «experimentado una alteración radical para peor».
Esa elección de palabras invita a una lectura vinculada a la literatura contra el alcohol: familia feliz, botella, ruina, moraleja. Pero el relato se niega a convertirse en una tranquilizadora historia de rehabilitación. El narrador describe la bebida, el remordimiento y nuevos excesos, y después recurre a la perversidad y al gato supuestamente maligno como explicaciones adicionales. Al cometer el asesinato, la causa inmediata que describe es su propia ira cuando su esposa le impide atacar al animal. La botella importa, pero no elimina su responsabilidad.
Esta es una lectura del relato, no un diagnóstico de su autor. La bebida en la vida de Poe y los testimonios hostiles sobre él requieren su propia cautela; la evaluación de las pruebas de la Poe Society distingue los incidentes descritos de los ataques de enemigos literarios. Sería un error tratar la confesión de un asesino ficticio como si fuera la autobiografía de Poe.
La coda biográfica ya es bastante sombría sin convertirla en una moraleja perfecta. El 27 de agosto de 1849, Poe se unió a la División n.º 54 de Shockoe Hill de los Sons of Temperance, en Richmond. La cronología documental sitúa más tarde, hacia el 22 de septiembre, la aceptación de su propuesta de matrimonio por parte de Elmira Royster Shelton. Murió en Baltimore el 7 de octubre, a los cuarenta años. Las circunstancias de su muerte siguen siendo discutidas; no son el último capítulo de la historia de su narrador ficticio.
Poe convivía con gatos y ya había escrito sobre ellos
Tres años y medio antes del cuento de terror, Poe publicó una breve y alegre pieza periodística sobre su propia gata negra. El ensayo «Instinct vs Reason — a Black Cat» apareció en Alexander’s Weekly Messenger, en Filadelfia, el 29 de enero de 1840. En él sostiene que la frontera entre el instinto animal y la razón humana es, en sus palabras, «de una naturaleza muy difusa», y presenta a su gata como prueba.
La prueba es una puerta. Poe describe cómo la gata acciona un pestillo de pulgar siguiendo una secuencia: salta desde el suelo al soporte del pestillo, se sujeta con la pata izquierda, presiona con la derecha hasta que cede, luego gira el cuerpo para colocar debajo las patas traseras y se impulsa contra la puerta con todas sus fuerzas. Es la escritura afectuosa y ligeramente orgullosa de un hombre que observa cómo su mascota supera intelectualmente a una pieza de ferretería. El artículo estuvo perdido durante un siglo y lo redescubrió el bibliógrafo Clarence Saunders Brigham, que lo reprodujo en su artículo de abril de 1942 en las Proceedings of the American Antiquarian Society, como confirma el registro bibliográfico.
Otra gata de la vida de Poe fue Catterina, la carey recordada en los relatos sobre su hogar. El Poe Museum cuenta su compañía y la historia de cómo ayudaba a mantener abrigada a Virginia. En el invierno de 1846 a 1847, en la casita de Fordham donde Virginia Clemm, la esposa de Poe, agonizaba de tuberculosis, los recuerdos describen a una familia que luchaba por mantenerla caliente. Catterina se tendía sobre el pecho de Virginia para darle calor, con el viejo abrigo militar de Poe por encima. Virginia murió en enero de 1847. El autor cuyo narrador ficticio había llamado monstruo a un gato convivía ahora con una gata recordada como una bolsa de agua caliente.
El espíritu de perversidad: la teoría del autosabotaje de Poe
A mitad del relato, el narrador detiene la acción para proponer una ley psicológica. La llama el espíritu de perversidad y la define como «uno de los impulsos primitivos del corazón humano, una de las facultades primarias indivisibles que orientan el carácter del hombre». Es, dice, «ese anhelo insondable del alma de atormentarse a sí misma, de violentar su propia naturaleza, de hacer el mal únicamente por el mal mismo».
Esa es la razón que da para ahorcar a Plutón. Ni ira ni miedo. Mata al gato porque matarlo es imperdonable, y lo imperdonable es precisamente el atractivo. A Poe le interesó tanto la idea que dos años después construyó todo un ensayo-relato a su alrededor: «El demonio de la perversidad», publicado en Graham’s Magazine en julio de 1845, donde llama a la perversidad «un sentimiento radical, primitivo e irreductible» que el análisis no puede alcanzar.
Es un movimiento sorprendentemente moderno. Poe explora el autosabotaje décadas antes de que tome forma el psicoanálisis, y lo pone en boca de un hombre del que no puedes fiarte: ahí está todo el truco. Si quieres conocer el funcionamiento de ese recurso, lo analizamos en nuestra guía del narrador no fiable (en inglés). El narrador de El gato negro es el ejemplo de manual: te pide que leas su confesión como un informe médico, y el informe no deja de condenarlo.
Por qué el gato tenía que ser negro
Poe pone la superstición en boca de la esposa y la deja en el aire. «Al hablar de su inteligencia, mi esposa, cuyo corazón estaba bastante teñido de superstición, aludía con frecuencia a la antigua creencia popular que consideraba a todos los gatos negros brujas disfrazadas».
El narrador lo descarta de inmediato y el relato nunca lo confirma. Esa negativa es el motor. El cuento ofrece explicaciones enfrentadas: el narrador propone una explicación química para la imagen en el yeso, mientras que la mancha cambiante del pecho puede leerse como una proyección de su miedo. El aullido puede ser el de un animal corriente atrapado. Pero todos los relatos nos llegan a través del hombre que los cuenta, incluidas sus explicaciones tranquilizadoras. Poe te entrega ambas lecturas y se marcha. Hacer que el gato sea negro le proporciona un repertorio de asociaciones al que recurrir. No obliga al lector a aceptar las sospechas sobrenaturales del narrador.
El folclore no es una historia continua y universal de personas que temen a los gatos. Seguimos algunos de sus cambios y contradicciones en la historia de las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés). Los papeles religiosos y las momias de animales que tratamos en los gatos en el antiguo Egipto (en inglés) pertenecen a otro contexto, no a una simple edad de oro anterior a que todo el mundo se volviera supersticioso. Poe solo necesita suficiente folclore para que su narrador pueda señalar a la mascota con un dedo acusador.
El nacimiento del gato de terror en la pantalla
El gato negro de Poe ha inspirado numerosas versiones cinematográficas, y varias comparten una costumbre: conservar el título y tirar la trama.
The Black Cat (1934), de Universal y dirigida por Edgar G. Ulmer, reunió por primera vez en pantalla a Boris Karloff y Bela Lugosi y no tiene casi nada que ver con nada de lo que escribió Poe. El programa de restauración de Venecia la identifica como el mayor éxito de Universal de aquel año y la primera de ocho películas que reunieron a los actores. Su gramática visual venía de Alemania, no de Baltimore, una historia que contamos en nuestro artículo sobre el expresionismo alemán (en inglés).
Roger Corman se acercó más en Tales of Terror (1962), la cuarta entrega de su ciclo de ocho películas de Poe para AIP. El segmento central une El gato negro con El barril de amontillado, con Vincent Price y un guion de Richard Matheson, y el final del emparedamiento sobrevive intacto. Lucio Fulci realizó Black Cat: Gatto nero en 1981, trasladó la historia a un pueblo inglés y dio a Patrick Magee un gato que mata por órdenes psíquicas. Dario Argento volvió a ella en su mitad de Two Evil Eyes (1990), con Harvey Keitel como fotógrafo de escenas del crimen con un problema con la bebida, junto a un segmento de George A. Romero que adaptaba «La verdad sobre el caso del señor Valdemar».
El hilo conductor es el animal como testigo. Una forma útil de leer al gato de Poe aquí es como un testigo frente a un asesino que no soporta ser descubierto. Ese es el atractivo de las escenas en las que una mascota mira fijamente un rincón vacío y al público se le hielan los brazos, el mismo reflejo que analizamos en por qué se nos pone la piel de gallina (en inglés). Una inquietud parecida aparece en el terror de metraje encontrado (en inglés) y en los rincones más extraños de la ficción weird (en inglés).
Preguntas frecuentes
¿Cuándo se publicó El gato negro de Poe?
El 19 de agosto de 1843, en el United States Saturday Post, nombre temporal del Saturday Evening Post. Poe recibió veinte dólares. El cuento se incluyó en sus Tales en 1845.
¿Cómo se llama el gato del relato?
El primero se llama Plutón, por el dios romano del inframundo. El segundo nunca recibe nombre: es casi un gemelo de Plutón, le falta un ojo y tiene una mancha blanca en el pecho que el narrador interpreta como una horca.
¿Es El gato negro un relato contra el alcohol?
Puede leerse en relación con la literatura de la templanza: el narrador culpa explícitamente a la intemperancia de su deterioro. Pero también invoca la perversidad y al gato, y el relato no ofrece rehabilitación ni redención. Esas explicaciones cambiantes forman parte de lo que lo vuelve poco fiable; no componen una moraleja única y consensuada.
¿Edgar Allan Poe tenía una gata negra?
Sí. Escribió sobre una en «Instinct vs Reason, A Black Cat», para Alexander’s Weekly Messenger, el 29 de enero de 1840, describiendo cómo abría una puerta con pestillo de pulgar. También tuvo una gata carey llamada Catterina.
¿Qué significa «el espíritu de perversidad»?
Es el término de Poe para el impulso de hacer algo precisamente porque está mal. Lo define en el relato como «el anhelo insondable del alma de atormentarse a sí misma» y amplió la idea en una pieza independiente, «El demonio de la perversidad», publicada en Graham’s Magazine en julio de 1845.
El gato siempre fue el centro
Poe escribió una historia en la que un hombre destruye su hogar y culpa a una botella, a una superstición y, por último, a un animal. Su esposa y sus mascotas sufren; sus explicaciones intentan una y otra vez trasladar la culpa a otra parte. Veinte dólares en 1843 compraron una imagen duradera del horror: la mascota que observa, el crimen que no permanece emparedado, la voz en la pared. Años después, una gata real ayudaría a calentar a la esposa agonizante de Poe. El contraste no es una clave secreta del cuento, pero sí una buena razón para desconfiar de la insistencia del asesino en que el monstruo es el animal.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-09-03. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
