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En el extremo oriental de Jalan Padungan, en la capital de Sarawak, en el Borneo malasio, un gato blanco de dos metros y medio saluda al tráfico. Tiene bigotes de alambre. En el Año Nuevo chino alguien lo viste de rojo. Durante Gawai, la fiesta de la cosecha de los dayak, le ponen un chaleco iban. En Navidad, un traje de Papá Noel. Esa estatua es la puerta de entrada a la historia de Kuching, la ciudad de los gatos, y la historia es más extraña y mucho más deliberada de lo que sugieren las postales.
La versión breve que todos repiten es que Kuching significa gato en malayo, así que la ciudad adoptó a los gatos. La versión larga es que nadie sabe de dónde vino el nombre, circulan varias explicaciones rivales y la ciudad apostó por esa identidad de todos modos, con dinero público, un museo, un festival y un escudo. Esa última parte es la interesante.
Qué encontrarás en este artículo
- De dónde viene realmente el nombre de Kuching
- La historia de Kuching como ciudad de los gatos es más corta de lo que crees
- Las estatuas de gatos, clasificadas por pura dedicación
- Un museo de gatos dentro de un ayuntamiento
- Los felinos silvestres que nadie pone en las postales
- Por qué funciona la identidad de Kuching como ciudad de los gatos
- Preguntas frecuentes
De dónde viene realmente el nombre de Kuching
El ascenso de Kuching como centro administrativo se asocia a Pengiran Indera Mahkota, el representante del sultán de Brunéi enviado allí en 1827; un estudio sobre el asentamiento del río Sarawak lo sitúa en la historia del comercio y la extracción de antimonio. El nombre ya circulaba cuando el aventurero inglés James Brooke remontó el río en 1839, y eso importa porque descarta la cómoda idea de que lo inventó un administrador colonial. Quienquiera que diera nombre al lugar lo hizo antes de que llegaran los Rajás Blancos.
Compiten varias explicaciones, y el parecido entre palabras no basta para resolver la cuestión.
La teoría del gato y su incómodo problema
En malayo estándar, kucing significa gato. Es una asociación irresistible para una mascota urbana, pero no demuestra por sí sola cómo surgió el topónimo. El uso local, los cambios ortográficos y los nombres más antiguos también importan. La Oficina de Turismo de Sarawak presenta tanto una leyenda del nombre relacionada con los gatos como una alternativa vinculada al fruto mata kucing. Son relatos rivales, no una etimología resuelta.
Los tres rivales: un fruto, un puerto y un pozo
La explicación botánica apunta al mata kucing, literalmente ojo de gato, y a la colina llamada Bukit Mata Kuching. Un nombre asociado a árboles frutales es menos fotogénico que una ciudad fundada por gatos, pero resulta bastante plausible como forma de adquirir un nombre.
Una segunda explicación relaciona el nombre con un término para un puerto comercial. La introducción en chino de la Oficina de Turismo la menciona junto a la explicación del fruto. Eso prueba que la versión circula, no que una misma palabra viajara sin cambios desde un puerto indio hasta Borneo.
La explicación del «pozo antiguo» es otro relato popular, que relaciona el sonido del nombre con palabras chinas para un pozo viejo. Es encantadoramente cotidiana, pero una historia sobre un pozo útil no basta para establecer cuándo recibió la ciudad su nombre. El pozo merece su lugar en los relatos locales; el desfile de la victoria etimológica puede esperar.
Así que la respuesta honesta es que al nombre de Kuching se le atribuyen varios progenitores y no tiene certificado de nacimiento. Lo que ocurrió después es lo que merece estudiarse.
La historia de Kuching como ciudad de los gatos es más corta de lo que crees
Los hitos institucionales son mucho más fáciles de fechar que el nombre. A finales de los ochenta llegaron el estatus de ciudad y una colección pública de gatos; después, las exposiciones permanentes y más monumentos. Eso no significa que nadie relacionara el lugar con los gatos antes de que un ayuntamiento los pusiera en su membrete.
Kuching recibió el estatus de ciudad el 1 de agosto de 1988. La historia administrativa del Ayuntamiento del Sur también recoge la división entre Kuching Norte y Kuching Sur. Los nombres resultan engañosos si imaginas que cada ayuntamiento ocupa limpiamente una orilla: la autoridad del norte incluye zonas centrales además de terrenos al otro lado del río Sarawak. Una ciudad, dos administraciones municipales y mucho espacio para gatos.
La imagen del gato pasó a formar parte de la identidad visual oficial de la ciudad, y la colección pública se expuso en Kuching el 1 de agosto de 1988. La distinción importante es entre la antigüedad de estas instituciones y la asociación entre el nombre y los gatos, mucho más antigua y difícil de fechar. Los monumentos dan a esa asociación una dirección pública muy sólida.
No es una crítica. Esa es la cuestión. Una ciudad tomó una etimología sin resolver, abrazó su interpretación más encantadora y después pasó décadas haciéndola realidad en hormigón y bronce.
Las estatuas de gatos, clasificadas por pura dedicación
Kuching no tiene una estatua de gato. Tiene una cartera completa.
El Gran Gato de Kuching es el famoso: un gato blanco de 2,5 metros con la pata levantada en la isleta del extremo oriental de Jalan Padungan, junto a la puerta ceremonial china. Sus trajes estacionales —rojo para el Año Nuevo chino, verde para Hari Raya, de Papá Noel en Navidad, un chaleco iban para la fiesta de la cosecha— son la señal más clara de que se trata de un objeto cívico y no de un decorado turístico.
La Columna de los Gatos, a veces llamada torre de gatos de Chan Chin Ann, se encuentra en el cruce de Jalan Chan Chin Ann y Jalan Padungan. Cuatro pequeños gatos blancos saludan desde una columna decorada con motivos de Sarawak y flores de rafflesia, una combinación muy concreta de la flor más grande del mundo y cuatro gatos sonrientes.
La fuente de los gatos, en el paseo junto al río, cerca del Grand Margherita, alberga una familia entera: gatitos en pleno revolcón mientras dos adultos los observan. Se ilumina por la noche. Es una seria candidata a la más entrañable del conjunto: una camada de gatitos hace más trabajo emocional que una figura solitaria saludando.
Nueve gatos de bronce descansan alrededor de un poste cerca del James Brooke Bistro, en el paseo junto al río; uno está en plena captura de una rata. Ese, al menos, reconoce que los gatos tienen un trabajo.
Una pareja de gatos instalada en 2005 señala el Jardín de la Amistad Malasia-China, en la zona de Tabuan Jaya. Gatos diplomáticos, en la práctica.
El gato de chatarra de la Esplanade, junto a la entrada de India Street, llegó en 2015. El anuncio del proyecto de 2015 describe la colaboración: DBKU suministraría la chatarra y los estudiantes de arte y diseño de UiTM Sarawak construirían la escultura. Los vecinos lo llaman Kucing Transformers, que es objetivamente un nombre mejor que cualquiera que hubiera aprobado una oficina de turismo.
Un museo de gatos dentro de un ayuntamiento
Aquí la dedicación deja de ser adorable y empieza a ser institucional. El Museo del Gato de Kuching ocupa la planta del vestíbulo del edificio de DBKU, en Bukit Siol, Petra Jaya, una colina a unos 60 metros sobre el nivel del mar. Es propiedad del ayuntamiento y está gestionado por él. Ni un coleccionista privado ni una fundación. Un gobierno municipal administra un museo de gatos como otras ciudades administran una planta de tratamiento de agua.
El museo ocupa 1.035 metros cuadrados repartidos en cuatro galerías y alberga más de 4.000 objetos relacionados con gatos: pinturas, publicidad, cerámica, fotografías y taxidermia. La historia del propio museo dice que los objetos se expusieron antes en el Museo Nacional de Kuala Lumpur, después se mostraron en Kuching el 1 de agosto de 1988 y se entregaron a DBKU cuando su sede quedó terminada en 1992. DBKU lo promociona como el primer museo de su tipo en el mundo.
Dos piezas llevan el peso de la historia. Una es un gato momificado del antiguo Egipto, que conecta Kuching con la capa más profunda de la historia entre humanos y gatos, el mundo de Bastet y la momificación de gatos a escala industrial (en inglés). La otra es un ejemplar conservado de gato de Borneo, incluido en la propia presentación de las colecciones del museo. Las galerías abordan las cinco especies de felinos silvestres autóctonas de Borneo.
No planifiques una visita suponiendo que la entrada es gratuita. DBKU publica los precios de acceso en su lista de tarifas. Antes de ir, consulta con el museo qué categoría de visitante corresponde y qué condiciones se aplican a las fotografías; los precios de una guía vieja no son una entrada fiable.
Los felinos silvestres que nadie pone en las postales
Esta es la ironía central del proyecto. Kuching tiene gatos en sus rotondas, en su membrete y en sus recuerdos turísticos, y casi nadie de quienes viven allí ha visto al felino más extraordinario de la isla.
El gato de Borneo (Catopuma badia) es endémico de Borneo y no existe en ningún otro lugar de la Tierra. Se describió por primera vez en 1874 a partir del cráneo de un ejemplar mal conservado recogido en 1855, y durante mucho más de un siglo los científicos trabajaron con fragmentos. Figura como especie En Peligro en la Lista Roja de la UICN desde 2002. El Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN explica que la estimación tan citada de unos 2.200 animales adultos se basa en una densidad supuesta, no en un censo. Su abundancia sigue siendo poco conocida. Los registros están dispersos por Borneo. Los vacíos en los registros confirmados no deben tratarse como prueba de que la especie esté ausente de una región entera.
Una imagen de un gato de Borneo obtenida con una cámara trampa sigue siendo un pequeño acontecimiento entre los biólogos de campo. Es una especie vinculada a los bosques de Borneo, no un avistamiento prometido a las afueras de Kuching. Esos bosques también hacen que los visitantes busquen palabras para describir el efecto calmante de pasar tiempo entre árboles (en inglés), pero un felino silvestre raro no tiene ninguna obligación de aparecer ante el visitante. Los gatos mascota saludan al tráfico. El auténtico gato endémico hace todo lo posible por evitar las fotografías, lo que, francamente, es el comportamiento más genuinamente felino de los dos.
Por qué funciona la identidad de Kuching como ciudad de los gatos
Los eventos felinos de DBKU llevan la temática más allá de las estatuas. Su informe sobre el Desfile de Gatos de 2025 describe la participación de 67 gatos en el paseo junto al río el 27 de septiembre. Para 2026, el alcalde anunció un festival previsto del 2 al 4 de octubre, según la cobertura de las celebraciones de agosto del Día de la Ciudad. Son fechas programadas, así que los visitantes deben comprobar igualmente los detalles con la organización. Un ayuntamiento que pone un desfile de gatos en el calendario desde luego se ha comprometido con la temática.
La lógica estratégica que hay debajo es más aguda de lo que parece. Kuching es una ciudad verdaderamente plural: malayos, chinos, iban, bidayuh, indios y más comunidades, con tres o cuatro calendarios religiosos en marcha a la vez. Sus símbolos históricos pueden arrastrar asociaciones complicadas. La dinastía Brooke gobernó Sarawak como un reino privado desde 1841 hasta la cesión a la Corona británica en 1946, con la ocupación japonesa desde diciembre de 1941 de por medio, y el Astana, construido en 1870 como regalo de boda para la esposa de Charles Brooke, sigue al otro lado del río. Cada uno de esos hilos trae consigo un debate.
Un gato ofrece un punto de conexión más ligero. Puede aparecer en la vida cotidiana de distintas comunidades y vestir trajes de diferentes festividades sin convertirse en el retrato de un gobernante concreto. Esa es mi interpretación de por qué funciona la mascota, no una prueba de que todos los habitantes sientan lo mismo. Compara los alegres gatos públicos con la carga cultural que exploramos en las supersticiones sobre los gatos negros (en inglés): el contexto hace una parte enorme del trabajo.
Qué podrían aprender otras ciudades
Muchos lugares tienen una etimología popular desaprovechada en un folleto turístico. Muy pocos hacen con ella lo que hizo Kuching, que se resume en tres decisiones.
La primera fue adoptar una asociación que gusta a la gente sin esperar a que los historiadores resolvieran su origen. Los historiadores pueden seguir discutiendo sobre el pozo y el fruto. Las estatuas se levantaron de todos modos. La segunda fue financiarla desde el municipio en vez de dejarla en manos de las tiendas de recuerdos. Estatuas, un museo dentro del ayuntamiento, un festival internacional y un escudo son partidas presupuestarias, no mercancía.
La tercera fue mantener la ligereza. Nada tiene de solemne un gato de chatarra apodado Kucing Transformers. Esa negativa a tomarse demasiado en serio es lo que vuelve duradera la identidad, y conecta con una idea más amplia sobre encontrar valor en lo imperfecto y sin pulir (en inglés) en lugar de esperar una estrategia de marca impecable. También es un argumento razonable a favor de hacer menos cosas de forma deliberada (en inglés) y hacerlas bien durante cuarenta años.
Preguntas frecuentes
¿Kuching significa realmente gato?
Kucing significa gato en malayo estándar, pero ese parecido no resuelve el origen del topónimo. Circulan explicaciones relacionadas con gatos, frutos, puertos comerciales y pozos antiguos. Es más prudente distinguir la identidad felina tan visible de la ciudad de una etimología que sigue siendo objeto de debate.
¿Cuándo se convirtió Kuching en la Ciudad de los Gatos?
El estatus de ciudad data del 1 de agosto de 1988, el mismo día de la primera exposición de la colección felina en Kuching. La historia de DBKU recoge su traslado a la sede del ayuntamiento en 1992. Son hitos de la identidad institucional, no una fecha de nacimiento exacta para todas las asociaciones locales con los gatos.
¿Qué hay dentro del Museo del Gato de Kuching?
Más de 4.000 objetos relacionados con gatos, repartidos en cuatro galerías y 1.035 metros cuadrados, entre ellos un gato momificado del antiguo Egipto, un ejemplar conservado de gato de Borneo y material sobre las cinco especies de felinos silvestres autóctonas de Borneo. Está en Bukit Siol, Petra Jaya, en la planta baja del edificio del Ayuntamiento de Kuching Norte. Se cobra entrada; consulta la información para visitantes de DBKU sobre la categoría correspondiente y las condiciones para hacer fotografías.
¿Cuántas estatuas de gatos tiene Kuching?
Hay varias instalaciones destacadas: el Gran Gato de Kuching en la rotonda de Padungan, la Columna de los Gatos en Jalan Chan Chin Ann, la fuente del paseo junto al río con su familia de gatitos, nueve gatos de bronce cerca del antiguo paseo fluvial, la pareja de 2005 del Jardín de la Amistad Malasia-China y el gato de chatarra de 2015 en la Esplanade.
¿Hay felinos silvestres en Borneo?
Sí. En la isla viven cinco especies de felinos silvestres, y el gato de Borneo (Catopuma badia) no se encuentra en ningún otro lugar. Está clasificado como En Peligro desde 2002, con una estimación aproximada de unos 2.200 individuos adultos basada en una densidad supuesta y no en un recuento completo, y es uno de los felinos menos observados de la Tierra. Los gatos domésticos de Kuching, en cambio, se comportan exactamente como los de cualquier otro lugar, incluido el hábito de tirar objetos de las superficies planas (en inglés).
El veredicto desde la rotonda
Kuching tomó un nombre con varios orígenes propuestos, eligió el que tenía bigotes y lo respaldó con estatuas, un museo municipal, un festival internacional y un escudo. Casi cuarenta años después, la decisión parece menos un truco de marketing y más un buen diseño cívico: un símbolo compartido y juguetón que sale bien en las fotos en cualquier estación. El auténtico gato de Borneo sigue escondido en el bosque, tranquilo y en gran medida sin fotografiar. El de hormigón sigue saludando al tráfico. Ambos, a su manera, están haciendo bien su trabajo.
Traducción al español del artículo original en inglés del 2026-09-02. Traducido con ayuda de IA el 1 de noviembre de 2026; las referencias temporales siguen siendo las del original.
