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À l’extrémité est de Jalan Padungan, dans la capitale du Sarawak, sur la partie malaisienne de Bornéo, un chat blanc de deux mètres et demi salue la circulation. Il a des moustaches en fil de fer. Au Nouvel An chinois, quelqu’un l’habille en rouge. Pour Gawai, la fête des récoltes des Dayaks, il reçoit un gilet iban. À Noël, un costume de père Noël. Cette statue est la porte d’entrée de l’histoire de Kuching, la ville des chats, et cette histoire est plus étrange, et bien plus délibérée, que ne le laissent croire les cartes postales.
La version courte que tout le monde répète est que Kuching signifie chat en malais, alors la ville a adopté les chats. La version longue est que personne ne sait d’où vient le nom, que plusieurs explications concurrentes circulent et que la ville s’est tout de même engagée dans cette voie, avec des fonds publics, un musée, un festival et des armoiries. C’est cette dernière partie qui est intéressante.
Au sommaire de cet article
- D’où vient vraiment le nom Kuching
- L’histoire de Kuching comme ville des chats est plus courte qu’on ne le croit
- Les statues de chats, classées selon le degré d’engagement
- Un musée du chat dans un hôtel de ville
- Les félins sauvages que personne ne met sur les cartes postales
- Pourquoi l’identité de Kuching comme ville des chats fonctionne
- Questions fréquentes
D’où vient vraiment le nom Kuching
L’essor de Kuching comme centre administratif est associé à Pengiran Indera Mahkota, représentant du sultan de Brunei envoyé sur place en 1827 ; une étude du peuplement de la rivière Sarawak replace cet épisode dans l’histoire du commerce et de l’extraction d’antimoine. Le nom circulait déjà lorsque l’aventurier anglais James Brooke a remonté la rivière en 1839. C’est important, car cela écarte l’idée bien commode selon laquelle un administrateur colonial l’aurait inventé. Quiconque a nommé cet endroit l’a fait avant l’arrivée des Rajahs blancs.
Plusieurs explications rivalisent, et la ressemblance entre des mots ne suffit pas à trancher.
La théorie du chat et son problème gênant
En malais standard, kucing signifie chat. L’association est irrésistible pour une mascotte urbaine, mais elle n’établit pas à elle seule l’origine du nom de lieu. Les usages locaux, les changements d’orthographe et les noms plus anciens comptent aussi. L’Office du tourisme du Sarawak présente à la fois une légende liée au chat et une autre explication faisant intervenir le fruit mata kucing. Ce sont des récits concurrents, pas une étymologie résolue.
Les trois rivaux : un fruit, un port et un puits
L’explication botanique renvoie au mata kucing, littéralement œil de chat, et à la colline appelée Bukit Mata Kuching. Un nom associé à des arbres fruitiers est moins photogénique qu’une ville fondée par des chats, mais reste une manière tout à fait plausible pour un lieu d’acquérir son nom.
Une deuxième explication relie le nom à un terme désignant un port commercial. La présentation en chinois de l’Office du tourisme la mentionne aux côtés de celle du fruit. Cela prouve que le récit circule, pas qu’un même mot aurait voyagé sans changer d’un port indien jusqu’à Bornéo.
L’explication du « vieux puits » est un autre récit populaire, reliant la sonorité du nom à des mots chinois désignant un ancien puits. Elle est joliment terre à terre, mais une histoire de puits utile ne suffit pas à établir quand la ville a acquis son nom. Le puits mérite sa place dans les récits locaux ; le défilé de la victoire étymologique peut attendre.
La réponse honnête est donc que le nom de Kuching a plusieurs parents supposés et aucun acte de naissance. Ce qui s’est passé ensuite est la partie qui mérite qu’on l’étudie.
L’histoire de Kuching comme ville des chats est plus courte qu’on ne le croit
Les jalons institutionnels sont bien plus faciles à dater que le nom. La fin des années 1980 a apporté le statut de ville et une collection publique consacrée aux chats ; les expositions permanentes et d’autres monuments sont venus ensuite. Cela ne signifie pas que personne n’associait l’endroit aux chats avant qu’une municipalité ne les mette sur son papier à en-tête.
Kuching a obtenu le statut de ville le 1er août 1988. L’histoire administrative du conseil municipal du Sud rappelle aussi la division entre Kuching Nord et Kuching Sud. Ces noms sont trompeurs si l’on imagine que chaque municipalité occupe bien sagement une rive : l’administration du Nord comprend des quartiers centraux aussi bien que des terres de l’autre côté de la rivière Sarawak. Une ville, deux administrations municipales, et beaucoup de place pour les chats.
L’imagerie féline a intégré l’identité visuelle officielle de la ville, et la collection publique a été exposée à Kuching le 1er août 1988. La distinction importante oppose l’âge de ces institutions à l’association entre le nom et les chats, beaucoup plus ancienne et moins facile à dater. Les monuments donnent à cette association une adresse publique très concrète.
Ce n’est pas une critique. C’est tout l’intérêt. Une ville a pris une étymologie non résolue, adopté sa lecture la plus charmante, puis passé des décennies à la rendre réelle dans le béton et le bronze.
Les statues de chats, classées selon le degré d’engagement
Kuching n’a pas une statue de chat. Elle en a toute une gamme.
Le Grand Chat de Kuching est le plus célèbre : un chat blanc de 2,5 mètres à la patte levée, sur l’îlot de circulation à l’extrémité est de Jalan Padungan, près de la porte cérémonielle chinoise. Ses costumes saisonniers — rouge pour le Nouvel An chinois, vert pour Hari Raya, père Noël en décembre, gilet iban pour la fête des récoltes — montrent le plus clairement qu’il s’agit d’un objet civique plutôt que d’un accessoire touristique.
La Colonne des Chats, parfois appelée tour des chats de Chan Chin Ann, se trouve à l’intersection de Jalan Chan Chin Ann et Jalan Padungan. Quatre petits chats blancs saluent depuis une colonne ornée de motifs du Sarawak et de fleurs de rafflésie, une combinaison très précise de la plus grande fleur du monde et de quatre chats souriants.
La fontaine aux chats, sur les quais près du Grand Margherita, abrite une famille entière : des chatons en pleine cabriole sous le regard de deux adultes. Elle s’illumine la nuit. Elle peut sérieusement prétendre au titre de plus attendrissante du groupe : une portée de chatons produit plus d’effet émotionnel qu’une seule silhouette qui fait signe.
Neuf chats de bronze se prélassent autour d’un poteau près du James Brooke Bistro, sur les quais, dont un en pleine capture d’un rat. Celui-là, au moins, reconnaît que les chats ont un travail.
Un couple de chats installé en 2005 signale le Jardin de l’amitié Malaisie-Chine, dans le secteur de Tabuan Jaya. Des chats diplomatiques, en somme.
Le chat en métal de récupération de l’Esplanade, près de l’entrée d’India Street, est arrivé en 2015. L’annonce du projet de 2015 décrit la collaboration : DBKU fournirait la ferraille et les étudiants en arts et design d’UiTM Sarawak construiraient la sculpture. Les habitants l’appellent Kucing Transformers, ce qui est objectivement un meilleur nom que tout ce qu’un office de tourisme aurait approuvé.
Un musée du chat dans un hôtel de ville
C’est ici que l’engagement cesse d’être mignon pour devenir institutionnel. Le Musée du chat de Kuching occupe le niveau du hall du bâtiment DBKU, à Bukit Siol dans Petra Jaya, sur une colline située à environ 60 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il appartient à la municipalité, qui le gère. Ni collectionneur privé, ni fondation. Une administration municipale exploite un musée du chat comme d’autres villes exploitent une station de traitement des eaux.
Le musée couvre 1 035 mètres carrés répartis en quatre galeries et conserve plus de 4 000 objets liés aux chats : peintures, publicités, céramiques, photographies et animaux naturalisés. L’histoire du musée lui-même précise que les objets avaient été exposés au Musée national de Kuala Lumpur, puis montrés à Kuching le 1er août 1988 et remis à DBKU lorsque son siège a été achevé en 1992. DBKU le présente comme le premier musée de ce genre au monde.
Deux objets portent l’essentiel du récit. L’un est un chat momifié de l’Égypte antique, qui relie Kuching à la strate la plus profonde de l’histoire entre humains et chats, le monde de Bastet et de la momification des chats à l’échelle industrielle (en anglais). L’autre est un spécimen conservé de chat bai, présenté dans l’aperçu des collections du musée. Les galeries abordent les cinq espèces de félins sauvages indigènes de Bornéo.
Ne préparez pas une visite en supposant que l’entrée est gratuite. DBKU publie les droits d’entrée dans son barème tarifaire. Vérifiez auprès du musée la catégorie de visiteur applicable et les éventuelles conditions de photographie avant de venir ; les prix d’un vieux guide ne constituent pas un billet fiable.
Les félins sauvages que personne ne met sur les cartes postales
Voici l’ironie au cœur de tout le projet. Kuching a des chats sur ses ronds-points, son papier à en-tête et ses souvenirs, et presque aucun de ses habitants n’a vu le félin le plus remarquable de l’île.
Le chat bai (Catopuma badia) est endémique de Bornéo et n’existe nulle part ailleurs sur Terre. Il a été décrit pour la première fois en 1874, à partir du crâne d’un spécimen mal conservé recueilli en 1855, puis les scientifiques ont travaillé sur des fragments pendant bien plus d’un siècle. Il est classé En danger sur la Liste rouge de l’UICN depuis 2002. Le Groupe de spécialistes des félins de l’UICN explique que l’estimation souvent citée d’environ 2 200 animaux matures repose sur une densité supposée, pas sur un recensement. Son abondance reste mal connue. Les observations sont éparpillées à travers Bornéo. Les lacunes dans les observations confirmées ne doivent pas être prises pour la preuve que l’espèce est absente d’une région entière.
Une image de chat bai prise par un piège photographique reste un petit événement parmi les biologistes de terrain. C’est une espèce liée aux forêts de Bornéo, pas une observation garantie juste à la sortie de Kuching. Ces forêts donnent aussi envie aux visiteurs de trouver des mots pour l’effet apaisant du temps passé parmi les arbres (en anglais), mais un félin sauvage rare n’a aucune obligation d’apparaître devant eux. Les chats mascottes saluent la circulation. Le véritable chat endémique fait tout pour éviter d’être photographié, ce qui est, franchement, le comportement le plus authentiquement félin des deux.
Pourquoi l’identité de Kuching comme ville des chats fonctionne
Les événements félins de DBKU prolongent le thème au-delà des statues. Son compte rendu du défilé des chats de 2025 décrit 67 chats participants sur les quais le 27 septembre. Pour 2026, le maire a annoncé un festival prévu du 2 au 4 octobre, selon la couverture des célébrations d’août de la Journée de la ville. Ce sont des dates programmées : les visiteurs doivent donc encore vérifier les dispositions auprès de l’organisateur. Une municipalité qui inscrit un défilé de chats au calendrier s’est assurément engagée dans son thème.
La logique stratégique sous-jacente est plus fine qu’il n’y paraît. Kuching est une ville véritablement plurielle : Malais, Chinois, Ibans, Bidayuhs, Indiens et d’autres encore, avec trois ou quatre calendriers religieux qui coexistent. Ses symboles historiques peuvent porter des associations complexes. La dynastie Brooke a dirigé le Sarawak comme un royaume privé de 1841 jusqu’à sa cession à la Couronne britannique en 1946, avec entre-temps l’occupation japonaise à partir de décembre 1941. L’Astana, construit en 1870 comme cadeau de mariage pour l’épouse de Charles Brooke, se dresse toujours sur l’autre rive. Chacun de ces fils porte un débat.
Un chat offre un point de rencontre plus léger. Il peut apparaître dans le quotidien de différentes communautés et porter les tenues de plusieurs fêtes sans devenir le portrait d’un dirigeant particulier. C’est ma lecture de ce qui fait fonctionner la mascotte, pas la preuve que tous les habitants partagent ce sentiment. Comparez les joyeux chats publics au bagage exploré dans les superstitions sur les chats noirs (en anglais) : le contexte accomplit une énorme part du travail.
Ce que d’autres villes pourraient en retenir
Bien des lieux possèdent une étymologie populaire qui dort dans une brochure touristique. Très peu en font ce que Kuching en a fait, ce qui revient à trois choix.
Le premier a été d’adopter une association qui plaît sans attendre que les historiens en règlent l’origine. Les historiens peuvent continuer à débattre du puits et du fruit. Les statues ont été érigées quand même. Le deuxième a été de la financer municipalement au lieu de la laisser aux boutiques de souvenirs. Des statues, un musée dans l’hôtel de ville, un festival international et des armoiries sont des lignes budgétaires, pas des marchandises.
Le troisième a été de garder de la légèreté. Un chat de ferraille surnommé Kucing Transformers n’a rien de solennel. Ce refus de se prendre au sérieux rend l’identité durable et rejoint une idée plus large : trouver de la valeur dans les choses imparfaites et non polies (en anglais) plutôt que d’attendre une stratégie de marque irréprochable. C’est aussi un argument convenable pour choisir de faire moins de choses (en anglais) et les faire correctement pendant quarante ans.
Questions fréquentes
Kuching signifie-t-il vraiment chat ?
Kucing signifie chat en malais standard, mais cette ressemblance ne tranche pas l’origine du nom de lieu. Des explications liées au chat, à un fruit, à un port commercial ou à un vieux puits circulent. Mieux vaut distinguer l’identité féline très visible de la ville d’une étymologie qui reste débattue.
Quand Kuching est-elle devenue la Ville des chats ?
Son statut de ville date du 1er août 1988, le même jour que la première présentation de la collection féline à Kuching. L’histoire de DBKU mentionne son transfert au siège de l’hôtel de ville en 1992. Ce sont des jalons de l’identité institutionnelle, plutôt qu’une date de naissance exacte pour chaque association locale avec les chats.
Que trouve-t-on au Musée du chat de Kuching ?
Plus de 4 000 objets liés aux chats répartis dans quatre galeries sur 1 035 mètres carrés, dont un chat momifié de l’Égypte antique, un spécimen conservé de chat bai et des documents sur les cinq espèces de félins sauvages indigènes de Bornéo. Il se trouve sur Bukit Siol à Petra Jaya, au rez-de-chaussée du bâtiment de l’hôtel de ville de Kuching Nord. L’entrée est payante ; consultez les informations de DBKU destinées aux visiteurs pour la catégorie concernée et les conditions de photographie.
Combien de statues de chats Kuching possède-t-elle ?
Plusieurs installations sont particulièrement visibles : le Grand Chat de Kuching au rond-point de Padungan, la Colonne des Chats à Jalan Chan Chin Ann, la fontaine des quais avec sa famille de chatons, neuf chats de bronze près des anciens quais, le couple de 2005 au Jardin de l’amitié Malaisie-Chine et le chat en ferraille de 2015 sur l’Esplanade.
Y a-t-il des félins sauvages à Bornéo ?
Oui. Cinq espèces de félins sauvages vivent sur l’île, et le chat bai (Catopuma badia) ne se trouve nulle part ailleurs. Il est classé En danger depuis 2002, avec une estimation approximative d’environ 2 200 individus matures fondée sur une densité supposée plutôt que sur un comptage complet, et fait partie des félins les moins observés au monde. Les chats domestiques de Kuching, eux, se comportent exactement comme tous les autres chats domestiques, notamment en poussant les objets hors des surfaces planes (en anglais).
Le verdict depuis le rond-point
Kuching a pris un nom auquel on prête plusieurs origines, choisi celle qui avait des moustaches, puis l’a soutenue par des statues, un musée municipal, un festival international et des armoiries. Près de quarante ans plus tard, le choix ressemble moins à une astuce marketing qu’à une bonne conception civique : un symbole partagé et ludique, photogénique en toute saison. Le véritable chat de Bornéo se cache encore dans la forêt, tranquille et largement à l’abri des photographies. Celui en béton continue à saluer la circulation. Tous deux, à leur manière, font correctement leur travail.
Traduction française de l’article original en anglais du 2026-09-02. Traduction réalisée avec l’aide de l’IA le 1 novembre 2026 ; les références temporelles restent celles de l’original.
